“奴婢不敢，奴婢的意思，是以社稷為重，如今誰對朝廷有利，咱們就向著誰。”
惠德仰頭靠在榻背上，望著錯綜復雜的藻井想一陣，“都察院的施尋芳，聽說與奚甯是同科的進士？此人倒也是個可用之才，我記得當年貴州的‘空餉案’就是他辦的，福建鹽場的虧空，也是他派人在盯著？”
日晷西昃，由殿廊的窗戶里斜曬進來，半落在金巧身上，將他一只眼照出一點精光，“是，施大人與奚大人還是多年的好友呢。只是……”
“只是什么？說下去。”
“只是，朝野之上，又何來什么不變的朋友？”
惠德垂下頭來，似笑非笑地下睨他，“算你猜得準朕的心思。潘懋老了，也該回鄉養老了，只是他走了，內閣由奚甯當了家，未免獨大……你去擬旨，先順了潘閣老的意，叫施尋芳親審奚甯，審下來，定個罪，報到朕這里，怎么罰，朕心里有數。”
金巧提著衣擺起身，到御案上筆書一旨，請給惠德看過，便命底下太監往都察院傳達上諭。
且說那施尋芳接過旨意，請了太監內堂用茶。彼時斜陽漸紅，從窗戶里射在髤紅的太師椅上，壓過施尋芳的肩頭，仿佛有一輪朝陽由他背后遲遲升起。
姓徐的太監端著茶，盅口里含笑睇他一眼，“施大人，恭喜恭喜啊。日后入列內閣，少不得咱們在宮里要時常碰面呢。”
施尋芳心內了然，面上卻佯作驚駭，“徐公公的意思，施某不甚明白，還請指點一二。”
“嗨，這還有什么不明白的？”徐太監擱下茶盅，磕得案幾叮當一聲，十分悅耳，“別瞧著皇上是要治奚大人的罪，不過是哄哄潘閣老罷了，這是要斷潘閣老的根基了。這內閣少了位潘閣老，自然就要補一個缺，虧得金公公在皇上面前說了你施大人諸多好處，少不得，明后年就是要點你施大人進內閣了。”
“施某多謝金公公。”施尋芳先斜打了個拱手，后又撩撩衣擺，翹起腿來，“只是施某一向為官本分，又無治國之才，不知進了內閣，能替皇上分什么憂？”
“大人太過自謙，要點大人進內閣，自然是為了日后與奚閣老分庭抗禮，同理朝政。難不成，大人還顧念同科之宜，不大好拉下臉面與奚大人相爭？”
施尋芳笑一笑，偏照的日光下，臉色卻無熱溫，“公公取笑，同朝為官，自然以社稷圣上為重，同科之宜，也只好退居其后。”
“有您這句話，皇上放心，金公公也沒算幫錯人。得，上諭傳到，咱家先回宮，施大人遵旨辦事，請奚大人來問問吧。”
將人略送出去兩步后，施尋芳踱回案前，重執起那卷薄薄的細絹玉軸徐徐展開，像是展開了一段更高更遠的起點，窗格里聚來一束光，罩著這位朝野上嶄新的主角。
圣意傳達到奚府是下晌，奚甯難得早歸，正于外書房與奚桓談議今年的秋稅。
這廂父子二人論古說今，談及各省“均徭”時，奚桓更是大談私弊，“我朝凡年十六至年六十男丁應服雜役，能親自服役出力者為‘力差’，或不能服役者折繳銀錢為‘銀差’，有錢的出錢，有力的出力，為朝廷家國效力，原為初衷。可如今地方上，或能出力而不愿服役者，多繳銀子買通差官，登記造冊就能避開力差，朝廷既不能獲人力，亦不獲財力，反倒成了這些貪蠹謀利之策。”
奚甯在案上頷首，“那依你之見，該如何改良方策為上？且說來我聽聽。”