電影一開始，第一個鏡頭就是劉一菲穿著一身漢制仕女服，在一個大大的黑紅色庭院內，追逐著蝴蝶的樣子。
毫無疑問，這就是這部電影的女主角蔡文姬了。
此時，畫面的空白處也浮現出了兩行雙語字幕：蔡文姬——16歲。
隨著字幕漸漸隱去，故事正式開始。
蔡文姬，是東漢末年亂世中悲慘女性的一個縮影。
她本出身于書香門第，父親是當時的大文學家蔡邕，從小受過很好的教育，對書法、文學、音樂方面都有很高的造詣，9歲就會辨琴，十二歲她就已經成為了遠近聞名的大才女了。
然而，隨著屏幕中一朵藍色的小花綻放，命運開始捉弄起了這個才女。
藍色是憂郁的，是她顛沛流離的命運，藍色的小花代表絕望，也是她悲慘人生的暗喻。
不過16歲，她就和河東大族衛家的才子衛仲道成婚。
這場婚姻原本也是佳配，匆匆嫁人的蔡文姬，倒是也享受到了一番琴瑟和鳴的新婚生活。
嗯，飾演衛仲道的是光影時代自家的演員陳星旭，大帥哥一枚，確實看著賞心悅目。
不過好景不長，過了不到一年的新婚時光，丈夫衛仲道就死了。
那時雖沒受到封建禮教的荼毒，但婆家也有認為文姬克夫的嫌隙。
因為沒有孩子，新寡的文姬只好回到自己的家。
成為寡婦那一年，她還不到17歲。
當文姬被送回蔡家時，電影前二十分鐘鋪墊的“幸福感”戛然而止，故事開始滑向了悲慘。
在東漢末年這個亂世，很多事情都身不由己。
蔡文姬成了寡婦后沒過幾年，老爸蔡邕因為同情對他有知遇之恩的董卓，被司徒王允投進大獄，最后慘死，母親也在沒多久去世，她一下就沒有了家。
孀居的寡婦沒有了家人的依靠，這還不算最慘的。
因為董卓舊部叛亂，漢獻帝請求南匈奴幫助平叛，誰知混戰中，南匈奴在中原燒殺搶掠，戰火蔓延到蔡文姬的家鄉。她也沒有幸免，成了匈奴人的戰利品，被駝在馬背后帶到了哭喊的匈奴地界。
蔡文姬被當成“戰利品”，一路上奔襲三千里，稍不順意就被匈奴人污言穢語辱罵，棍棒鞭子打下，還亮出彎刀以生死作威脅。
這段經歷無疑是屈辱到極致，悲慘到極致的。
在那個動蕩不安的亂世中的女子，特別是才貌雙全的，命運從來不會眷顧，只會受盡凌辱，加上匈奴并未受中原禮教的教化，更加野蠻。
在那遠離故國數千里的荒漠草原上，受辱的蔡文姬黃沙望斷看不見故鄉，又語言不通，連個傾述的人都沒有。
她依舊活了下來，發揮了自己的音樂才能，自學了胡笳，吹響胡笳，給自己活下去的希望。
即使戰亂的生活將一代才女的尊嚴和驕傲碾得粉碎，她也從未真正屈伏過
苦難激發了她的文學和音樂創作，在歷史上留下不可多得的文化財富，給“建安風骨”吹入了一股凄美陰柔之風……
等啊等啊，她終于等到了曹操穩定政權，聽說之前仰慕的老師蔡邕的女兒流落在南匈奴，便派出使者贖回。
面對著自己被“屈辱”后生下的兩個孩子，蔡文姬很是舍不得，但對于黃沙漫漫的匈奴和備受欺凌的待遇，她還是選擇了回家。
在回鄉的路上，她眼含淚水的寫下了《胡笳十八拍》，給自己在匈奴的日子畫上了一個句號。
可回家后，家鄉已毀，雙親俱亡，蔡文姬舉目無親。曹操憐惜蔡文姬的處境，把她重新賜婚給了陳留董祀。