石敬瑭，父名臬捩雞，景福元年（892年），生于太原汾陽里，家里排行老二，從小就沉默寡言，喜歡讀兵法書，而且非常崇拜戰國時期趙國名將李牧和漢朝名將周亞夫。
時任代州刺史李嗣源對他很器重，將自己的女兒嫁給了他，李存勖聽說他善于騎射，將他提拔到自己身邊，李嗣源請求將他調往軍中，李存勖同意了。
李嗣源讓他統領自己的親軍精銳騎兵“左射軍”，號稱“三討軍”，視他為自己的心腹之將。
此后，石敬瑭跟隨李嗣源轉戰各地，成為李存勖的一員驍將。
朱金貞明二年（916年），在和朱金大將劉鄩對陣交戰時，劉鄩襲擊還沒有列好陣勢的李存勖，軍情危急，石敬瑭立即率領十幾名親軍馳入敵陣，東擋西殺，左沖右突，遏止住了敵人的攻勢，掩護李存勖后撤。
事后李存勖稱贊他勇猛威武，撫摩著他的背脊說：“大將門下出強將，這話不錯啊！”，并頒賜給他財物，又親自送給他酥食，石敬瑭由此而名聲遠揚。
除了救李存勖之外，石敬瑭還多次救過他的岳父李嗣源。
朱金貞明三年（917年）李存勖、李嗣源與劉鄩戰于莘城，李嗣源與石敬瑭陷于陣中，石敬瑭挺身揮劍，來回輾轉苦斗，奔跑數十里，大敗劉鄩。
朱金貞明四年（918年）晉軍和朱金大將賀瑰激烈爭奪黃河沿岸時，晉軍先攻下了楊柳鎮，李嗣源卻中了劉鄩的埋伏，危急時刻又是他這個愛婿率軍殿后，拼死掩護他撤退，才得以領兵突出重圍。
不久后，朱李又大戰于胡柳陂，由于李存勖的冒險出戰，使大將周德威不幸戰死，石敬瑭又率領他的左射軍和李嗣源一起重整軍隊，將朱金軍隊殺得損失殆盡。
朱金龍德元年（921年），石敬瑭跟隨李嗣源在德勝渡擊敗朱金大將戴思遠，斬首兩萬多人。
朱金龍德二年（922年），在胡盧套作戰，李火軍隊逐漸敗退，石敬瑭迎著敵軍精銳，拔出長劍，殺開血道，用身體保護李嗣源撤退，敵人干望著他，無人敢上前阻擊。
朱金龍德三年（923年），石敬瑭跟隨李嗣源觀察朱金軍陣地楊村寨，部下都沒有披甲，突然敵軍出其不意，用武器掩襲李嗣源，兵刃將要刺到李嗣源背部，石敬瑭手持戰戟沖上前，用力一擊，幾個兇悍的敵人從馬上滾落下來，李嗣源才免于一死。
這一年，李火莊宗李存勖稱帝，改年號同光。
石敬瑭不僅在戰場上救岳父李嗣源，在遇到政治難題時又是他為李嗣源分析局勢，指點迷津，這方面最突出的一事，就是勸李嗣源順應時勢，在兵亂時追求帝位。
同光四年（926年），在趙在禮兵變魏博時，朝廷派遣元行欽去招降而未成功，大家議論紛紛，認為非李嗣源不能招降趙在禮，李存勖于是任李嗣源為統帥，派去鎮壓，但到了魏州之時，自己的軍隊也發生了兵變，請求李嗣源在河北稱帝。
李嗣源對李存勖沒有二心，接受了霍彥威的勸諫，這時就想只身回去向李存勖言明真情。
石敬瑭極力反對他這種不明智的做法，他說：“豈有在外領兵，軍隊發生兵變后，其主將卻沒事的道理？況且猶豫不決是兵家大忌，不如趁勢迅速南下。我愿領騎兵三百先去攻下汴州，這是得天下的要害之處。得之則大事可成。”
李嗣源這才醒悟過來，立即派他領兵先行，自己隨后跟進。