“蘇姐姐，賬目已然清算出來了。去掉零頭，衙門總共欠款一千五百六十八兩。這些欠款大多是往日官吏的俸祿、工匠的工錢、民壯的費用，以及購置物件時所拖欠下來的。其中，有人做了假賬，還存在偷稅漏稅的情況。我仔細算過，這部分人不僅不應該拿到錢，反倒還倒欠衙門不少。真正應當償還的數額，便是這么多了。”法昭臨興致勃勃地說道。
她做事向來又快又準，從不耽誤時機，恰似辦案偵查一般，一定要快人一步，方能緝拿罪犯。
“一千五百多兩，這可也不是一筆小數目啊。”蘇尚接過紙張，細細查看。
只見上面有法昭臨詳細標注出來的姓名，衙門欠了誰的錢，誰又欠著衙門的錢，一目了然。在那些倒欠衙門錢的戶數當中，有些人早已銷聲匿跡，沒了蹤影；而有些人依舊在泗水縣經營產業，勢力頗為不小。
想要從他們手中要回欠款，恐怕不太現實。這年月，欠錢的才是大爺。
“才一千五百兩，不算多啊，姐姐您瞧。十年前，泗水縣令征集匠工修繕城防，其中明確規定，最主要的原料需用石灰巖修筑。我特意去查看過，實際上，僅僅是局部使用了石灰巖，大部分用的全是價格低廉的砂巖。在泗水縣不遠處，就有一處砂巖的石礦地。當年承攬此項工程的，有何、候、余三家……”
法昭臨伸手指向紙上一處，詳細點明道，“若不是用的砂巖，此地的圍墻如今想必還在。可現在您出去看看，哪里還有城墻的影子，只剩下些泥土塊了。只可惜，當年官府與他們簽訂的承攬文約早已不見蹤影，不然，直接尋上門去，定要他們把吞下的錢給吐出來。白紙黑字，我可都查得清清楚楚！”
回憶起泗水縣城周邊的情形，的確堆積著不少石材廢料，這一情況蘇尚此前便留意到了。后來查詢賬冊之時，也確實發現了一些蛛絲馬跡，只是礙于精力有限，并未深入探究。
待法昭臨來了之后，蘇尚讓她去摸查這些事情。果不其然，往昔的泗水縣城，早已被這些貪婪的大戶分食殆盡。由此以小見大，當時想必有不少官吏也參與到了這等貪腐之事當中。
“何、候、余三家，如今可是泗水縣里的大家族。前段時間，我還特意去拜訪過，可他們拒絕得極為果斷，皆是些極為勢利之人。
他們主要靠幫周邊勢力修建防御工事賺取收入，許多村寨都與他們有所牽連，根基深厚、勢力龐大。哪怕真有承攬文約，一時半會兒，我們也是動不了他們的。”蘇尚放下宣紙，無奈地搖了搖頭。
法昭臨聽聞此言，看向蘇尚，眼中流露出幾分探尋之意，問道：“那姐姐您打算如何是好？”
蘇尚苦惱地揉了揉眉心，說道：“我還沒想好。此前，我前往東州與燕王見過一面，對方承諾會錦上添花。到現在，相公幫我介紹了一位商人過來，你應當也聽說過了。她就在大河邊上，打算在此地開建工廠，做紡織生意。地倒是有了，可工人卻不好找。她提出的薪資待遇，不知道你聽沒聽說過，兩個小時為一時辰，每小時提供四文錢報酬，如此算來，一天工人便能賺取四十文。這份勞工合約能持續到明年的十一月份，薪資穩定且數額頗高啊。”
法昭臨亦非不明世事之人。她雙手環胸，抱在胸前，沉思片刻后，說道：“如此說來，此事確實不好辦啊。最好的情形，自然是不要打起來。但依我看，這恐怕很難做到。實不相瞞，我認為官府的態度必須強硬起來，唯有如此，方能保證朝廷的威嚴。”
出謀劃策并非法昭臨的強項，因此她也沒能提出多少具有建設性的意見。不過，她所說的“朝廷威嚴”四字，倒是讓蘇尚極為贊同。
深夜，眾人各自回房安睡。蘇尚身披素衣，佇立在窗前，凝視著那皎潔的月色，思索著明日清晨即將到來的最后期限。
到了后半夜，忽然刮起風來，涼颼颼的。一場夏日里的小雨，在這后半夜悄然降臨。
隔日清晨，蘇尚出門前往縣衙。途中，她聽聞了一則頗為古怪的消息。
這消息來自距離泗水縣不遠的一處地方，名叫水龍崗。據說，有個武功極為厲害、四處踢館的小姑娘，在水龍崗待了好些時日，似乎是在與祝家莊洽談什么生意之類的事情。
蘇尚聞言，神色一動，趕忙調轉車馬，朝著大河邊上趕去。表明身份之后，她登上船只。見到范海琴之時，這位金發碧眼的洋人女子，正悠然地喝著一杯濃郁的香茶。