“爹……”
祝知夏聽后，眼眶一紅，雙腿“噗通”一聲跪在地上，雙手緊緊抓著膝蓋，低下頭，淚珠順著臉頰滑落，在夏日的熱氣中，從下巴滴落到地上，濺起一朵小小的淚花。
在同一片天空之下，乘坐馬車的蘇尚此時已漸行漸遠，離開了祝家莊的地界。周邊的防備力量明顯減少，不過在山崗之上，仍能看到許多來回巡視的身影。從地界判斷，那應當是季宏兩莊的人馬。
師爺騎著毛驢，烈日直射，他一邊趕路一邊擦拭著汗水。方才跟隨老爺與祝宏洽談，結果未能成功，對此他早有預料。畢竟祝家莊以前曾與官府兵戎相見，雙方積怨已深，無論從哪個角度看，都不太可能輕易握手言和，不過是表面維持著和平罷了。
“老爺，祝家莊不肯給我們人手，他不做出表率，季宏兩莊的人恐怕也不會相助。”師爺對著車架說道。他滿心希望老爺能夠飛黃騰達，如此一來，自己的地位也能水漲船高，畢竟官府還欠著他不少銀兩呢。
“祝家莊自是祝家莊，祝宏不愿表明立場，這可不行。他如今已陷入兩難之境，退路盡失。季宏兩莊的人依靠祝家莊生存，要說他們彼此能和睦相處，我實難相信。做生意之時，你可以讓他人參與，如此不會徹底撕破臉皮。只要不讓他人勢力過度膨脹，便能借助他們的力量保全自身，營造出大家同處一條船上的假象。為了利益，他人也不會強烈反抗。如今，形勢即將發生變化……”
蘇尚的聲音從車廂內傳出。她感受著夏季的悶熱，心中所想的，卻是相公的謀劃。
或許，這便是相公布下的棋局，在黑暗中點亮明燈，她只需順著道路，穩步前行即可。此刻，彼此間的默契，讓她心中涌起難以言喻的喜悅。
蘇尚拜訪祝家莊之事，季宏兩莊也有所耳聞。因此，當蘇尚前來時，他們很快便出面接待。與祝宏相比，二人的態度要熱情許多。
縣令的身份，分量著實不輕。秦國向來重官輕民，在外行走之人，皆能深切體會。無論何人，只要有官場朋友，待遇便截然不同。
先前大商戶找他們合作時，他們或許還會猶豫不決。如今，縣令親臨，季宏二人心中不禁生出別樣念頭。
現任秦皇大力鼓勵商業，市面上貨品流通極為自由，除了必要管束的物品，幾乎全由市場自行調控，這使得許多人紛紛投身商業，包括江湖門派等。
無論他們如何行事，最終都無法避開官府與朝廷。最為關鍵的是，官府已然成為利益鏈中的一環。當這條利益鏈擺在季宏二人面前時，只需稍作援手，便能一同前行，這著實讓人心動不已。
受到接待后，三人來到樹蔭下歇息，桌上擺放著涼茶。蘇尚身著便服，雖無千金小姐的貴氣，此刻卻頗具文人雅士的風范。交談之間，又隱隱透露出幾分狡黠，仿若狡黠的狐貍。
“方才本官已與祝宏談過，他拒絕了。所以，這樁好事便落到二位莊主頭上，不知二位可有合作意向？”蘇尚面帶微笑，輕抿茶水，笑著問道。
季莊主神色凝重，說道：“意向自然是有的，可蘇大人應當清楚水梁山的局勢。小小的泗水縣，真能確保我們的安全嗎？倘若其他勢力心生嫉妒，出手打壓，或是使用一些手段，我們恐怕將血本無歸啊。”
蘇尚放下茶盞，語氣輕松地說道：“若是血本無歸，那也是我們官府的責任。二位莊主只需出人即可。實不相瞞，如今在水梁山，泗水縣這片區域尚無人與官府合作。本官知曉哪些人對官府不滿，心懷敵意，但他們不敢輕易動本官的性命。你們前來合作，便是第一批與官府攜手之人，如此優厚的好處，你們還在猶豫？”
宏莊主沉住氣，蘇尚最后那句話確實極具誘惑。然而，他們二人所擔憂的，是蘇尚這位縣令無法站穩腳跟，無法發展壯大勢力。若真是如此，牽一發而動全身，屆時他們二人恐難有好下場。