七月流火炙烤著函谷關古道，魯肅的青騅馬踏過被曬得發燙的碎石，馬蹄下騰起的熱氣與蟬鳴絞成一片。他袖中密信的封蠟已被汗水浸得發軟，周善鞍前那壇青梅酒正滲出涼意，壇身凝結的水珠順著蜀錦封套滑落，在馬鞍墊上洇出暗痕——同路的魏延突然勒住韁繩，鐵胎弓上纏著的避蟲艾草掃過道旁焦枯的草叢，驚起幾只蟄伏的蚱蜢。
\"先生可知為何大都督遣某與周將軍同行？\"魏延的玄鐵甲葉在烈日下燙得發白，他指向遠處山坳里騰起的塵霧，\"某的親衛已在前方驛站備下冰水。\"
\"甘寧愿留山越護衛少主，\"魯肅望著魏延\"想必大都督遣魏延將軍前來，正是為護我等周全。\"話音未落，周善已翻身下馬，靴底沾著的山越苔衣碎屑混著滾燙的沙礫，在地面烙出暗綠的印記：\"先生果然明察。\"
\"這是大都督給涼王的信，\"周善指尖蹭過信筏邊緣的火漆，。魯肅忽然長嘆一聲，望向被驕陽烤得扭曲的地平線：\"自春日出使至今，已離長安半載......\"
而千百里外的山越，甘寧正將浸過艾草汁的軟甲套在馬躍身上。七月的驟雨剛過，演武場的石板縫里還冒著熱氣，孩子赤足踩過的地方騰起白霧，驚得檐下懸掛的驅蚊香囊輕輕晃動。\"長安的伏天能把銅盆烤化，\"甘寧用汗巾擦著馬越后頸的痱疹，指腹蹭過孩子腕間的狼牙串，\"在這兒反而是濕熱\"他突然望向寨外那片被雷雨打濕的蕨類植物，葉片上的水珠正滴落，\"在這兒，幸好有你阿月嬸嬸煮的綠豆湯，有老獵戶藏在冰窟的山梨。\"
七月的長安雖透著興旺氣象，但時至流火時節，馬超在由漢宮改建的涼王府中漸生焦灼，常在金磚鋪就的議事廳內踱步，玄色錦袍下擺掃過地面時，總驚起幾縷在光柱里浮沉的浮塵。算起來，魯肅與甘寧赴江東已過數月，連往漢中聯絡李儒都已返回月余，可江東使者的行蹤仍如沉在灞水潭底的石子，杳無回音。他摩挲著案頭發涼的青銅鎮紙，不僅為孫策身死的真相懸心，更念及派往西涼坐鎮的馬岱——臨行前特意囑托其安排將士護送母親與妹妹等家眷遷居長安，至今卻未得片言只語，不知河西走廊的風沙是否阻了行程。
正對著墻上懸掛的西涼輿圖凝神時，檐角銅鈴突然急響，親衛前來稟報，魯肅車隊已到灞橋，馬超眼中急火騰地燃起，一面穿戴整齊服裝，一面沉聲吩咐侍從：\"去請白兒、甄宓姑娘，再著人請張琪瑛、張符寶同往城門。\"頓了頓又補一句，\"將庫房里的和田玉麒麟鎖與獸紋銀鐲取來，梁王車架取來，讓主母與少主同坐。\"
朱雀門的陰影里，董白與甄宓已候在雕花馬車旁。董白鬢邊的鎏金步搖隨呼吸輕顫，手中描金漆盒盛著新打制的鎏金長命鎖，鎖片上嵌著細碎的藍寶石；甄宓素色襦裙袖口的刺繡被風掀起角邊，盒中疊著數套江南云錦裁制的虎頭兜肚，針腳間還縫著驅邪的朱砂符。張琪瑛姐妹則將五色絲絳系在錦盒上，道袍袖口的太極印信在烈日下若隱若現——絲絳末端墜著的桃木雕符，正是五斗米教專為孩童祈福的\"平安契\"。四人望著灞水橋方向，連廊下棲息的麻雀都仿佛感知到這份期待，撲棱著翅膀在飛檐下打轉。
灞橋蒸騰著水汽，橋身石板被曬得發燙，連垂落的柳絲都蔫成墨綠的繩。魏延勒住戰馬，玄鐵甲葉在烈日下泛著白光，遠遠望見朱雀門下那抹鎏金披風時，險些撞落馬鞍上的青梅酒壇。\"先生快看！\"他扯住魯肅的韁繩，馬蹄濺起的水花驚飛了水面紅蜻蜓，\"涼王竟親自立在城門下！\"
魯肅攥著袖中軟化的封蠟，指節在竹制信筏上按出凹痕。他望著魏延沾沾自喜的臉，喉結滾動著未說出口的話——此行并不順利，主母身死，少主也沒有接回，該如何跟主公說？