張燕本姓褚，生得身形矯健、疾行如飛，鄉人喚作“飛燕”。中平元年，黃巾起義的烽火燃遍中原，他投身張牛角麾下。張牛角見其武藝出眾，將他收為義子，帶著這支打著太平道旗號的義軍轉戰冀州。
然而好景不長，東漢朝廷調集重兵圍剿，太平道勢力迅速衰敗。張牛角在攻打癭陶時身負重傷，臨終前將殘部托付給張燕。望著義父老淚縱橫的面容，張燕跪地立誓：“義父放心，我定帶兄弟們闖出條活路！”
接過殘部的張燕，率眾人隱入太行山深處的黑山。這里山高林密、易守難攻，無數窮苦百姓聽聞“飛燕將軍”劫富濟貧的名聲，紛紛拖家帶口前來投奔。白天，張燕帶著兄弟們開墾荒地、搭建草棚；夜晚，他親自巡邏放哨，防備官軍突襲。
張燕正在深思中，突然部下趕來匯報“將軍，糧食又不夠了！”
張燕攥著啃得發白的獸骨，望著崖下蜿蜒如長蛇的流民隊伍。寒風卷著細雪掠過營地，衣不蔽體的老弱蜷縮在破氈下，青壯士卒的皮甲上結滿冰棱。十萬能戰之士在數十萬部眾中，不過是勉強撐起的骨架——這支打著義軍旗號的隊伍，實則是亂世中抱團求生的流民。
"大帥，袁紹軍已進駐涿郡。"親衛的聲音裹著寒氣，"聽說文丑在招降山匪，凡不肯歸附者，皆以流寇論處。"話音未落，帳外突然傳來孩童的啼哭，一名婦人抱著凍僵的孩子闖進來，枯槁的手指死死揪住張燕的披風："將軍，救救我兒......"
張燕猛地起身，鐵甲碰撞聲驚得梁上燕雀亂飛。他望向北方，那里袁紹的玄色旌旗正在幽州城頭獵獵作響。曾經，他能在袁、公孫相爭的夾縫中周旋，帶著部眾劫掠富戶、開墾荒地，勉強維持生計。可如今袁紹一統幽州，兵鋒直指太行山脈，昔日的生存之道，已然走到盡頭。
"大帥，不如投靠袁紹？"軍師王方試探著開口，"憑咱十萬弟兄，定能在他帳下謀個前程。"
"前程？"張燕突然冷笑，掌中的獸骨應聲而斷，"袁本初連公孫瓚都容不下，豈會真心接納我們這些'黑山賊'？"他的目光掃過滿地凍斃的流民尸體，想起半月前為搶一袋粟米，兩名士卒自相殘殺的慘狀，"我們帶著老弱婦孺，投誰都是累贅......"
夜幕降臨時，張燕獨自登上山頂。寒風撕扯著他的披風，遠處袁紹軍營的燈火如繁星點點，將太行山脈的輪廓襯得愈發黯淡。他握緊腰間的環首刀，刀刃映出他布滿血絲的雙眼——或許，唯有一戰，才能在這亂世中為部眾殺出一條生路。</p>