日頭西沉，將府衙空蕩的大堂染上一層昏黃的血色。沉重的腳步聲和車輪碾壓青石板的聲音由遠及近，打破了死寂。一隊隊垂頭喪氣、如同送葬般的富戶和巨室家丁，推著沉重的木箱、抬著密封的銀箱、捧著厚厚的賬冊契書，在衙役冰冷的注視下，步履沉重地踏入府衙大門。
庫房前臨時清理出的空地上，很快堆起了一座小山。撬開的木箱里，是碼放整齊、在暮色中依舊反射著誘人黃光的金錠；沉甸甸的銀箱一打開，白花花的官銀晃得人眼暈；一摞摞田契、地契、商鋪文書，堆得像小山一樣高。空氣中彌漫著新木箱的桐油味、紙張的霉味，還有……濃得化不開的屈辱和銅臭。
知府站在廊下陰影里，肥胖的身影被拉得很長。他看著那堆積如山的“捐資”，布滿血絲的眼睛里，那瘋狂暴戾的兇光終于褪去了一些，取而代之的是一種近乎貪婪的滿足。他陰鷙緊繃的臉上，肌肉緩緩松弛，甚至擠出了一絲極其僵硬、如同面具般的“溫和”。
他踱步走到那群垂手肅立、面如死灰的富戶和巨室代表面前。
趙老太爺仿佛一夜之間又老了十歲，腰背佝僂。錢三公子臉色依舊慘白，眼神空洞。李堂侄抱著受傷的兒子，孩子斷指處裹著厚厚的布，還在昏迷中，小臉毫無血色。其他人也都如同被霜打過的茄子，蔫頭耷腦，眼神里只有麻木和深不見底的恐懼。
“諸位……”知府清了清嗓子，努力讓自己的聲音聽起來“誠懇”一些，“此番……實屬無奈啊！”他長長嘆了口氣，肥臉上擠出幾分“沉痛”和“為難”，“本官遭此大難，府庫空虛，賊人猖獗，民心惶惶！若非萬不得已，本官又怎忍心向諸位賢達開這個口？實在是……情非得已，迫于無奈啊！”
他目光掃過眾人，試圖捕捉一絲“理解”或“同情”，但看到的只有一片死寂和深埋的恨意。知府臉上的“沉痛”有些掛不住，聲音提高了幾分，帶著一種虛偽的安撫：“諸位今日慷慨解囊，助本官渡過難關，此等大義，本官銘記于心！待此間事了，賊人伏法，府城重歸安寧，本官定當設下盛宴，親自向諸位賠罪，再好好酬謝諸位今日援手之情！”
賠罪？酬謝？
聽著知府這顛倒黑白、厚顏無恥的“安撫”，眾人只覺得一股腥甜直沖喉頭！趙老太爺攥緊了藏在袖中的枯手，指甲深深陷進掌心。錢三公子死死咬著后槽牙，腮幫子繃得緊緊的。
設宴？只怕是鴻門宴！是下一次敲骨吸髓的開端！這瘋子，搶了他們大半身家，還要他們感恩戴德？！
巨大的屈辱和憤怒在死寂中無聲地燃燒。沒有人回應，沒有人附和。所有人都低垂著頭，或看著自己的腳尖，或看著地上冰冷的磚縫，臉色僵硬如同石雕，連呼吸都壓抑著。整個庫房前，只有知府那虛偽的聲音在回蕩，顯得異常刺耳和尷尬。
知府臉上的那點“溫和”和“誠懇”終于徹底消失。他肥厚的眼皮耷拉下來，遮住了眼中重新翻涌的陰鷙和冰冷。他緩緩地、一步一步地踱到眾人面前，肥胖的身軀帶來沉重的壓迫感。
“怎么？”知府的聲音陡然轉冷，如同冰渣子刮過地面，“諸位……對本官的話，似乎不太認同？對本官設宴賠罪……不情愿？”
“不情愿”三個字，如同冰冷的針，狠狠扎進每個人的神經！