他揮退隨從，整了整身上那件洗得發白的七品鸂鶒補子官袍——這是他僅有的體面。深吸一口氣，他獨自上前，敲響了那扇破舊的木門。
“誰？”門內傳來一個警惕而疲憊的聲音。
“本官，嶺南縣令周正明，特來拜會趙先生。”周縣令的聲音不高，卻清晰地穿透門板。
門內沉寂了片刻，木門“吱呀”一聲拉開一條縫。一個穿著洗得看不出原色長衫的中年男子站在門后，身形清癯，面容憔悴，兩鬢已染霜色，唯有一雙眼睛，在昏暗中依舊銳利如鷹隼，帶著深深的戒備和揮之不去的暮氣。正是原兵部職方司主事趙秉謙。
“縣令大人？”趙秉謙的聲音里毫無溫度，甚至帶著一絲不易察覺的譏誚，“深夜屈尊降貴，踏足這腌臜流寓之地，不知有何見教？若是來查問罪囚，請恕趙某無話可奉告。”
周縣令無視他話語里的疏冷，目光越過趙秉謙的肩膀，看向屋內。昏暗的油燈下，一個同樣憔悴的婦人正驚慌地摟著一個約莫七八歲、面黃肌瘦的小男孩。
孩子怯生生地看著門口的不速之客，眼中滿是恐懼。墻角堆著幾捆發霉的稻草，便是床鋪。屋內除了一個破舊的矮幾和兩張瘸腿的板凳，別無長物。一股濃重的中藥味混雜在霉味里，彌漫在狹小的空間。
這一幕，像一根冰冷的針，刺中了周縣令。他官袍下的身體不易察覺地繃緊了一下。
“趙先生，”周縣令沒有進門，就在這破敗的門檻外，對著趙秉謙，也對著屋內那對驚恐的母子，緩緩地、深深地彎下了腰，行了一個鄭重其事的揖禮！
趙秉謙瞳孔猛地一縮，身體下意識地后退半步，臉上第一次露出驚愕的神情。他身后的婦人更是嚇得捂住了嘴。
“本官此來，非為查問過往，亦非以上官之身。”周縣令直起身，聲音低沉而清晰，每一個字都像是從肺腑里擠出，“嶺南之困，先生久居此地，想必比本官更清楚。土地肥沃，卻民生凋敝；物產豐饒，卻路險難通；人心思變，卻力有未逮。本官……才疏學淺，治下這七品小縣，已是左支右絀，如今驟得機遇，更覺如履薄冰，如負千鈞！”
他向前一步，目光灼灼地逼視著趙秉謙那雙銳利卻暮氣沉沉的眼睛：“嶺南，是流放之地，亦是生養之地！它收容了無數如先生這般被貶謫放逐的軀殼，也埋葬了無數不甘沉寂的魂魄！
本官無能，但求一個‘變’字！變這瘴癘窮困之鄉，為安居樂業之土！讓生于斯長于斯的百姓，能挺直腰桿；讓流落于此的……如先生這般的人，和你們的家眷，能有一片遮風擋雨的瓦，一碗安穩的熱飯，一個……不再被人戳著脊梁骨、視如蛇蝎的容身之所！”
他頓了頓，聲音里帶上了一絲不易察覺的顫抖，那是放下所有官威后的懇切：“本官深知先生等諸位大才，心灰意冷，無意廟堂。不敢奢求先生再入宦海，只求先生……看在嶺南這片土地，看在那些與先生同樣困頓于此、惶惶不可終日的婦孺孩童份上……助我一臂之力！”
周縣令再次深深一揖，腰彎得更低：“請先生，出山！為嶺南，謀一個未來！先生及諸位大才的家眷，本官即刻安置于縣衙后清凈廂房，延醫問藥，衣食無憂！只求先生等，以布衣之身，入縣衙幕府，參贊機要！為我嶺南，謀斷前路！”