“千機堂密報，”影七的聲音壓得極低，如同蚊蚋，“棠京西市，昨夜谷主留下印記的那處攤位旁，新刻了這個。”他頓了頓，補充道，“刻痕新鮮，最多不過一日。”
也就是說，虎衛的人果然已經找到棠京來了！
她垂眸，細細看著之上的紋路。
照著先前十哥所教的，這暗紋上所致的，應該是個地址。
短橫……總共七畫。
喬念眉心一沉，“棠京之中，可有與‘七’有關的地方？”
“有。”影七沉聲應道，“城郊七里亭！”
“準備一下，”喬念深吸了一口氣，帶著一種破釜沉舟的決然，“入夜后，隨我去七里亭！”
“是！”
子時的梆子聲在棠京死寂的深巷里幽咽般蕩開，尾音被厚重的夜色吞沒，了無痕跡。
城門早已落鑰，巨大的黑影如同蟄伏的巨獸。
影七臂力驚人，帶著喬念如同輕盈的雀鳥，幾個起落便翻越了數丈高的城墻。
城郊的夜，比城內更加荒涼空曠。
官道在黯淡的月光下像一條灰白的死蛇向遠方延伸。
兩側是無盡的田野和荒丘，黑黢黢的輪廓起伏不定，偶爾傳來幾聲不知名夜梟的啼叫，凄厲瘆人，穿透濃重的黑暗，在空曠中激起令人心悸的回響。
七里亭，就這么孤零零地矗立在官道旁一片稀疏的楊樹林中。
那是一座早已廢棄的古亭，四根紅漆剝落的柱子支撐著殘破的頂蓋，在清冷的月光下投下扭曲怪誕的陰影，像一只蹲伏的、骨骼嶙峋的巨獸。亭角懸掛的殘破銅鈴在夜風中偶爾晃動，發出幾聲喑啞沉悶的“咯啦”聲，如同垂死之人的嘆息。
喬念裹緊了斗篷，將自己更深地藏進亭柱的陰影里。空氣冰冷刺骨，帶著泥土和腐敗落葉的腥氣。
時間在死寂中緩慢地爬行，每一刻都像一個世紀般漫長。
她豎起耳朵，捕捉著夜風中任何一絲異動，心臟在胸腔里沉重地擂動，每一次跳動都牽扯著緊繃的神經。
她不敢燃火折，只能死死盯著亭外那條被月光照得慘白的小路盡頭，望眼欲穿。
也不知等了多久，就在喬念以為是自己會錯了暗紋傳達的意思時，一陣極其輕微、拖沓的腳步聲，夾雜著壓抑到極點的粗重喘息，從楊樹林的另一側傳來。
那聲音艱難、滯澀，每一步都像踏在泥濘里，又像負著千鈞重擔。
喬念的心瞬間提到了嗓子眼，巨大的期待和一種莫名的不安交織沖撞。
她猛地從陰影中踏出一步，聲音帶著無法抑制的顫抖：“大哥？是你嗎？”
沒有回應。只有那拖沓而沉重的腳步聲越來越近，伴隨著越來越清晰的、濃烈的鐵銹般的血腥味。
一個佝僂的身影終于從樹林邊緣的黑暗里踉蹌而出，暴露在慘淡的月光下。
不是楚知熠！
喬念臉上的血色瞬間褪盡，仿佛被兜頭澆了一盆冰水，從頭頂涼到腳心。月光照亮了來人的臉——那是一張布滿風霜溝壑、此刻卻因劇痛和失血而扭曲灰敗的臉，額角一道深可見骨的傷口還在緩慢地滲著血。
“耿……耿叔？！”喬念失聲驚呼，聲音因極度的震驚和恐懼而變了調。
她的目光不受控制地向下移去。
就見，耿叔的右臂處，空蕩蕩的袖管在夜風中無力地晃動著，像一面破碎的戰旗。</p>