陳嗣源微微沉了眉，眼底閃過一絲陰暗，“挑選一批機靈的弟子，偽裝成重病的村民，到時候，喬念他們要醫治整個村的村民必定分身乏術，等喬念身邊沒人之時，我們再下手！”
聽到這話，天鷹堡堡主不由得皺了皺眉，“可喬念醫術高明，是不是真的得了病，她怕是看一眼就能知道……”
話音未落，陳嗣源接了話，“所以，偽裝的人，也得服下我特意研制的藥。”
陳嗣源說著沒從懷中取出了一個藥瓶來，沉聲道，“這是先前沈越給我的，服下后便能得瘟疫。你們先派人將這些丟到村子的井水里，然后剩下的，各自服下。”
“什么？服藥？！”七煞盟盟主第一個失聲叫了出來，眼中滿是驚疑和抗拒，“陳嗣源，你莫不是想借此機會，將我們兩派弟子一并毒害，好讓你青嵐宗獨吞好處？”
天鷹堡堡主雖未立刻開口，但那緊鎖的眉頭和審視的目光，也清晰地表達了他的懷疑與不贊同。
底下弟子們更是面面相覷，竊竊私語，臉上寫滿了對未知藥物的恐懼。
陳嗣源面對眾人的質疑，臉色陰沉，但似乎早有預料。
他冷哼一聲，不慌不忙地拔開塞子，倒出幾顆色澤烏黑、散發著怪異苦澀氣味的藥丸。
“諸位未免太小看我陳嗣源了！”他聲音提高，帶著一絲被誤解的憤懣，“此時此刻，我等三方俱在一條船上，一損俱損！我若有異心，天誅地滅！”
見眾人仍是將信將疑，陳嗣源眼中閃過一絲決絕，竟抬手將其中一顆藥丸送入了自己口中，喉頭一動，咽了下去！此舉一出，滿堂皆驚！
陳嗣源強忍著藥物帶來的初期不適，面色微微發白，卻強撐著冷笑道：“如何？若真是毒藥，我豈會自尋死路？若非裝得足夠真，以喬念和她身邊那些人的精明，如何能騙得過？我們要的，就是讓他們確信這是真正的瘟疫，放松警惕！”
他喘了口氣，看著臉色變幻不定的兩位掌門，語氣帶著一絲嘲諷：“更何況，喬念心善，一旦確認是瘟疫，必會全力救治。屆時，她熬制的解藥湯劑，我們的人混在村民中喝下，自然可解此藥之效。若是連這點風險都不愿承擔，只想坐享其成，那不如趁早退出，也免得在此互相猜忌，徒增笑柄！”
這番話，既有自證，又有激將。
天鷹堡堡主和七煞盟盟主對視一眼，都看到了對方眼中的掙扎。
陳嗣源連自己都服藥了，他們若再退縮，不僅聯盟即刻破裂，傳出去更是顏面掃地。最終，兩人咬了咬牙，各自點了三四名心腹弟子，硬著頭皮接過了那烏黑的藥丸。
服下藥的弟子們面色慘然，卻也不敢違抗命令。
三日后，萬霞山腳下，一個名為“殘霞村”的小村落，死寂得如同鬼域。
空氣中彌漫著污穢與草藥混合的怪味，村口歪斜的牌坊下不見人影，只有幾只烏鴉在枯樹上發出凄厲的啼叫。
喬念一行人的馬車緩緩駛入村莊，看到的便是這般凄慘景象。
破敗的茅屋中，不時傳來痛苦的呻吟。
許多村民面色潮紅，癱倒在床榻或草席上，上吐下瀉，氣息奄奄，癥狀與傳聞中的瘟疫一般無二。
喬念見此情景，心中大慟，她迅速跳下馬車，對楚知熠和影七吩咐道：“大哥，你帶人去村中水源和各處查看，找出疫病源頭和擴散情況！影七，你身手快，幫忙將癥狀輕重不同的村民分開安置，避免交叉感染！我去檢查病人，確定癥候，準備藥材！”
楚知熠眉頭微蹙，“可是……”
“不會有事的！”喬念的視線，掃過幾個眼神帶著一絲精明的病患，這才道，“他們都已經病重至此，不能把我怎么樣的。”