路德維希的心頭像是被羽毛輕輕搔了一下，指尖在槍身光滑的木托上頓了頓。那“三金幣”的報價，足夠他換掉作坊里那臺老舊的車床了。
但他很快皺起眉，目光落在槍機內部一個泛著金屬光澤的小零件上，語氣誠懇得不帶半分敷衍：“不行。”
他用鑷子輕輕撥了撥那個零件，金屬碰撞發出細微的“咔嗒”聲：“這玩意兒還沒經過徹底測試，你看這彈簧的彈性，萬一在你手里卡殼，或是撞針提前引燃火藥……”他抬眼看向拉赫，眼神里帶著不容置疑的認真，“戰場上可是會要命的。”
哪怕對方的眼睛亮得像藏了星星，他也不能拿士兵的性命當賭注。
拉赫臉上的興奮像被風吹散的煙，淡了些，皺起的眉頭卻慢慢松開了。他看著路德維希眼里的堅持，忽然笑了，粗糙的手掌在對方肩上拍了兩下，力道不輕不重：“行吧，我懂你的意思。”語氣里帶著點無可奈何，卻沒有絲毫不滿。
“那你可得抓緊，”他又叮囑了一句，指尖無意識地摩挲著槍身的紋路，“幾周后我就得回戰場了，到時候能帶著它，可比現在這破槍讓人安心多了——至少不用打完一槍就得埋頭裝彈，跟個活靶子似的。”
路德維希撓了撓后腦勺，露出點不好意思的笑，耳尖微微發燙：“我會盡力的。等做出功能齊全的版本，一定先給你留一支，保證比現在這把順手。”
“這可是你說的！”拉赫笑得像個攥緊了糖果的孩子，露出兩排整齊的牙齒。他拿起靠在長凳邊的拐杖，金屬包頭在地面敲出“篤篤”的聲響，轉身時腳步都輕快了不少，仿佛腿上的傷都好了大半。
陽光斜斜地照在他背后，將那身野灰制服染成了暖金色，那笑容燦爛得像圣誕節清晨收到禮物的少年——這把能解決前膛槍裝彈慢、射程近的新武器，確實比任何蜜糖都讓他開心。
看著拉赫一瘸一拐的身影消失在測試場門口，路德維希才長長地松了口氣，緊繃的肩膀垮下來一點，后背已沁出一層薄汗。他拿起那支原型步槍，槍身還帶著剛射擊完的余溫，木質槍托被掌心捂得溫熱。
到目前為止，一切都比預期的順利。這讓他心里涌起一陣暖意，像喝了口溫熱的麥酒。他迫不及待想讓亞歷山大國王親眼看看這把槍——這把凝聚了他無數個日夜心血的武器，或許能像一把鑰匙，打開改變整個戰場格局的大門。
想象著國王看到子彈穿透千米靶心時，眼中可能閃過的贊許，路德維希的腳步也輕快起來。他抱著槍快步回到自已管理的國營軍械庫，推開厚重的木門時，木屑混著機油的味道撲面而來，熟悉得讓他安心。
他徑直走到工作臺前，臺面上散落著銼刀、扳手和未完成的彈殼，鐵砧上還留著昨夜敲打時的凹痕。他將步槍小心地靠在墻角，然后埋頭從木箱里取出紙漿和火藥，開始趕制更多的紙質子彈。
接下來的幾天，他要進行壓力測試：在泥濘里摔打、用冷水浸泡、連續射擊直到槍管發燙……必須把所有可能出現的問題都找出來、解決掉。
在希特聯邦另一邊的德瓦市——這座如今已插滿贊贊軍隊黑鷹旗幟的城市里，市政廳的大理石會議廳內正彌漫著壓抑的氣氛。
十幾個穿著絲絨長袍、頭戴羽飾帽的高級貴族圍坐在橢圓形長桌旁，銀質燭臺的火光在他們臉上投下晃動的陰影。
他們交談時，嘴里吐出的全是流利的贊贊語，連語氣里的頓挫都帶著同源的韻律——在種族血脈上，他們與贊贊人的聯系，本就比與遠在倫薩的阿哈德尼亞主人更親近。
作為阿哈德尼亞帝國的附庸，他們世代享有高度自治，稅收、軍隊幾乎都由自已掌控。可如今，贊贊的鐵蹄踏碎了和平，他們不得不面對一個殘酷的現實：繼續抵抗，只會讓領地變成焦土；屈膝投降，又要咽下失去權力的苦果。
“我們必須做出選擇了。”坐在主位的白發公爵敲了敲桌面，聲音沙啞，“阿哈德尼亞的援軍遲遲不到，德瓦的城墻也撐不了多久。”
最終，他們達成共識：行使附庸國的權利，直接與贊贊王國談判，以求體面投降。