公孫度少時隨父居玄菟郡，任為郡吏，建寧二年（169年），任尚書郎，遷冀州刺史，后被免官。中平六年（189年），經同鄉中郎將徐榮推薦，任為遼東太守。[4][21]公孫度到任后，嚴刑峻法，打擊豪強勢力，令行政通。公孫度在遼東立足后，東伐高句麗，西擊烏桓，南取遼東半島，越海取膠東半島北部東萊諸縣，開疆擴土，并嫁女與夫余國王尉仇臺，招賢納士，設館開學，廣招流民，威行海外，自立為遼東侯、平州牧。曹操表薦公孫度任武威將軍，封永寧鄉侯。建安九年（204年），公孫度因病而逝。
公孫度的銳意進取和苦心經營，使得遼東地區獲得了暫時的安寧，并推動了當地生產技術和封建文化的發展。在這一時期，遼東地區“強不凌弱，眾不暴寡，商賈之人市不二價”，頗具治平之象。與此同時，中原動蕩，戰亂不已，中原人士多避難于遼東。
公孫度是遼東襄平人，父親公孫延因逃避郡吏追捕而逃到玄菟郡，公孫度后來做了玄菟郡吏。當時玄菟太守公孫琙的兒子公孫豹年方十八歲就夭折了，公孫度少時也叫公孫豹，又與公孫琙的兒子年齡相仿，公孫琙一見到他，就很喜愛他，送他去學習，并為他娶了妻。[1]
建寧二年（169年），朝廷下詔推舉有道之士，公孫度與東郡謝弼、東海陳敦一起被舉薦擔任尚書郎（后漢書為郎中）[2]，后來又升任為冀州刺史，但因謠言，旋即被罷免。
中平六年（189年），因同鄉徐榮是董卓手下的中郎將，他推薦公孫度做了遼東太守。（《三國志》后文稱公孫度“始度以中平六年據遼東”，則其擔任遼東太守為中平六年之事）[3][4
因為公孫度是從玄菟郡的小官吏發跡的，所以遼東郡的人都很瞧不起他。在這之前，遼東屬國的公孫昭為鎮守襄平的縣令，他讓公孫度的兒子公孫康擔任伍長。公孫度一上任，就將公孫昭抓了起來，在襄平市中將其鞭打而死。郡中豪門望族如田韶等家，只因在平時的來往上對公孫度沒有恩惠，就都被他找借口殺了，被他如此誅滅的豪族有一百多家，郡中人個個驚恐萬狀，這是施威于內。
外他則雄張海東、威服外夷，夫馀國王尉仇臺更是主動成為遼東的附屬，而公孫度也因為夫馀在當時強盛的高句麗和鮮卑之間，將自已的宗族之女（《隋書》記載為公孫度之女[6]）嫁給了仇臺。
據《后漢書》記載，高句麗
"其人性兇急，有氣力，習戰斗，好寇鈔
"，公孫度曾擔任玄菟郡佐吏熟知高句麗虛實，公孫度在取得遼東郡后東伐高句麗，是役之后，高句麗聽從遼東調遣。[7]
在公孫度擴張海東期間，高句麗王伯固畏懼公孫度的威名，在公孫度討伐富山賊時亦派遣大加（大加為高句麗官名）優居、主簿然人等相助。[8]
之后公孫度更是東征高句驪，西征烏丸，威震海外。[9]當時中原大亂，中原人士多避難于遼東，其中亦有管寧、邴原、王烈、太史慈等知名人物。
孫度威行海外，中原人士避亂者多歸，北海管寧、邴原、王烈都去遼東依靠他，在他治下“遼東強不凌弱，眾不暴寡，商賈之人市不二價。”[11]
初平元年（190年），公孫度得知中原一帶正處于動亂之中，便對他親信部下柳毅、陽儀說：“漢皇室將要覆滅，我到了與各位商量圖謀王位的時候了。”[12]當時襄平縣延里祀社神的地方長了一塊大石頭，長一丈多，形狀與漢宣帝的冠石相似，它所在的延里，又與你父親的名字相同。社是祀土地神的地方，表明您應該擁有天下的土地，而有三公作為輔佐。”公孫度更加高興。原河內太守李敏，在郡中知名度很高，公孫度想要強行征辟他[13]，但他又不喜歡公孫度的所作所為，又惟恐公孫度加害自已，于是帶領全家遷居到了一處海島。公孫度得知后，大為惱怒，掘開李敏父親的墳墓，打開棺材焚燒尸體，又誅滅了李氏宗族。
公孫度
公孫度分遼東郡為遼西和中遼兩郡，分設太守之職，渡海收取東萊各縣，設營州刺史；自封為遼東侯、平州牧，追封其父公孫延為建義侯。為漢朝的兩位祖先立廟宇，按照古制在襄平城南設壇，在郊外祭祀天地，親耕藉田，治理軍隊，出行時坐著皇帝才能坐的鑾駕，帽子上懸垂著九條玉串，以頭戴旄帽的騎兵為羽林軍。曹操征召公孫度做武威將軍，封永寧鄉侯，公孫度說：“我在遼東稱王，要永寧干什么啊！”將印綬藏于武器庫中。[14]
漢末天下大亂，名士管寧聽說遼東太守公孫度在海外推行政令，就與邴原及平原人王烈等到遼東。公孫度空出館舍等候他們。管寧拜見公孫度，只談儒家經典而不語世事，之后，管寧隨即就居住在山谷中。[16]