而此時的洛陽·朱鲪府
劉恭展讀密報，只一行字：
“華陰山，赤伏符現，火德歸卯金刀。”
他抬眼望西，嘴角勾起：“關中，要變天了。”
轉身吩咐屬下：“端午血債，可再翻一倍——目標：楊音。”
長安·長樂宮殘殿
劉盆子抱膝坐在階下，聽宮外童謠此起彼伏：
“赤符赤，火德火，
卯金刀，斫赤眉——”
少年把羊鞭折成兩截，丟進御溝，輕聲道：
“朕不做羊，也不做刀，
朕要做執刀之人。”
潼關·鄧禹軍帳
鄧晨掀簾而入，將烤干的赤伏符副本拍在案上：
“強華已點火，
鄧禹微笑，取過朱筆，在竹簡背面添一行小字：
“火德所至，雪痕自化。”
他抬頭望西，目光越過潼關雪云，落在更遠的長安：
“赤眉，綠林，更始，
都不過柴薪而已。”
更始三年三月朔日，鄗城東郊，凍河初開，柳條抽芽，嫩黃里卻裹著鐵銹味。
十里連營，旗幟殘破，更始帝劉玄的“漢”字大纛被風撕去半邊，像斷翅的孤鷹，孤零零罩在行轅上空。
轅門口，一隊青衣兵卒押著糧車，吱呀而過。車輪碾過融雪，濺起泥水，也濺起低聲咒罵：
“長安斷糧，又催咱們北進，這是把人往冰窟窿里踹！”
“慎言！里頭那位‘蕭王’，還肯替咱們更始朝賣命。”
“賣命？哼，再賣，命就剩骨頭渣了。”
中軍帳內，火盆只余星紅。
劉秀披一件舊狐腋裘，踞案審圖。圖上，河北諸郡犬牙交錯，箭頭、圓圈、缺角，密密麻麻，如蛛網纏住他的腕。
帳壁忽被風掀起一角，燈火亂晃，映得他眼下青影更深。
“報——”校尉祭遵疾入，單膝跪地，捧上一封濕泥封印的竹簡，“長安急詔。”
劉秀接過，指節微一用力，封泥碎成黑砂。簡文僅十二字：
“速討王郎余孽，北定盧奴，克日班師迎駕。”
迎駕？迎的是誰？是他劉秀，還是那位在長安酒池里日夜笙歌的更始帝？
劉秀垂目，把竹簡緩緩伸到火盆上，火苗舔出，黃煙驟起，燎得他指背生痛，他卻不動。
“主公！”祭遵忍不住低呼。
“知道了。”劉秀松手，余燼落在羊皮圖上，燒出一只焦黑的洞，正蓋在“盧奴”二字上，像提前掘好的墓穴。
午后，行轅外鼓角大作，更始帝特使——黃門侍郎謝天至。
謝天高冠絳衣，腰懸雙印，一曰“使節”，一曰“斧鉞”，竟帶五百鐵甲，明火執仗而來。
宴設行轅正堂，酒未三行，謝天忽然舉觥，高聲道：
“蕭王百戰百捷，天子喜甚，特命下官奉印綬——”
“啪”一聲，檀木匣開啟，露出一枚鎏金銅印：“行大司馬事”。
印身龍紐，龍首卻缺一角，缺口銳利，像被故意敲碎。
謝天笑里藏刀：“河北兵悍，蕭王宜佩此印，以安眾心。”
堂中諸將面色齊變——缺角之龍，暗喻“殘龍”，更始帝分明示警：再龍，也是殘的！
馬武按劍欲起，被馮異按住肩。
劉秀離席，雙手捧印，神色平靜如深水：