兵士們面面相覷,不知誰帶的頭,“嘩”地跪倒一片:“旗折不利,請將軍回師!”
鄧禹又羞又惱,揮劍砍斷纏在肩上的旗布:“旗折將勇,破釜沉舟!敢亂軍心者,斬!”
部隊重新上路,可士氣已泄,腳步雜沓。偏將鄧曄湊過來,小聲嘀咕:“將軍,要不換面備用旗?”鄧禹瞪眼:“再啰嗦,把你當旗桿使!”
赤眉大營設在杜陵舊址,斷壁殘垣間,火盆星羅。鄧禹分兵兩路:自率千騎攻正門,令小樊領千騎繞后,舉火為號,前后夾擊。
約定時辰一到,鄧禹拍馬舞劍,直沖轅門。門口兩名赤眉兵正打瞌睡,被馬蹄聲驚醒,張嘴欲喊,劍光已劃破夜空,兩顆腦袋滾到一處,嘴巴還保持“o”形,像一對驚訝的葫蘆。
營內頓時大亂。鄧禹左沖右突,劍如游龍,連挑三座帳幕,卻越打越心驚——每座帳里不過三五老弱,明顯是空營。他暗叫不好,撥馬欲退,四周忽聞鼓角齊鳴,火把鋪天蓋地,赤眉軍像地底冒出來,里三層外三層,把兩千精銳包了餃子。
黑臉大漢再次出現,這回換了長柄大斧,斧背敲地“咚咚”響:“鄧家娃娃,又送人頭?”
鄧禹魂飛魄散,急令突圍。可赤眉軍早有準備,箭如飛蝗,馬匹中箭嘶鳴,把騎手掀翻。鄧曄被一箭射穿肩窩,仍死命護著主將,率數十騎撞開一條血路,奪南門而逃。
背后殺聲震天,火光映得夜空通紅。鄧禹跑出十余里,才與小樊會合——小樊那路同樣撲空,反倒被赤眉騎兵尾隨掩殺,折損過半。兩股殘兵合在一處,人人帶傷,個個驚魂。
拂曉,敗兵回營。
馮異早得探報,列陣相迎。一見鄧禹,他什么也沒問,只遞過一只熱騰騰的面餅。鄧禹接過,餅香撲鼻,卻怎么也咽不下,嗓子眼里像塞了團火。
馮異這才開口,語氣平靜:“仲華,可知賊營為何空虛?”
鄧禹搖頭。
“昨夜我劫了鄭縣糧道,赤眉主力去救,營中只剩老弱,你撞上的,正是空城計。可惜……”馮異頓了頓,沒往下說。
可惜鄧禹一頭撞進去,卻沒能撿到便宜,反被回師的赤眉主力包了餃子——這話太打臉,馮異給他留了點面子。
鄧禹卻聽懂了,耳根紅得透亮,半晌憋出一句:“馮兄,我……拖你后腿了。”
馮異拍拍他肩:“知道就好。先收拾殘兵,再圖后計。陛下遠在洛陽,卻知關中事,你若再莽撞,我只好奪你兵符,押你回京。”
鄧禹嚇了一跳,忙不迭點頭:“再莽撞,你把我綁糧車上!”
午后,清點人數。
兩萬精銳,只剩一萬二千,傷者三千。更糟的是,糧車被赤眉軍反劫,營中糧草只夠三日。鄧禹蹲在帳外,拿樹枝劃地:三日糧,如何撐到長安?</p>