【崇禎二十年夏，南洋的陽光炙烤著馬六甲海峽，荷蘭東印度公司的夾板船滿載香料呼嘯而過，船尾白浪中隱約可見被劫掠的大明福船殘骸。福建泉州港內，老船匠王大海蹲在斑駁的福船旁，用裂開的手掌撫摸著船舷：“三十年了，咱大明的船還是跑不過紅毛鬼的鐵殼子……”與此同時，福建巡撫的八百里加急奏折送入紫禁城：“倭寇與番商勾結，沿海漁村十室九空，米價暴漲至百錢一斗。”】
【乾清宮內，朱由檢將南洋貿易清單摔在鑲玉案幾上，清單邊緣被他捏得發皺：“荷蘭人壟斷香料貿易，一艘船的利潤頂我大明十艘福船！而我們的生絲、瓷器，只能低價賣給番商中轉！”他猛地轉身，目光掃過墻上的《大明海疆圖》，“太祖皇帝曾遣鄭和七下西洋，如今我大明竟要困死在這陸地上？”】
【早朝鐘聲未落，朱由檢已拂袖步入奉天殿，袍角帶起的風撲滅了丹墀前的燭火。“都看看吧！”他擲出一疊泛黃的《鄭和航海圖》，“這是成祖爺留下的海圖，如今卻成了番商的笑柄！”】
【內閣首輔洪承疇拾起海圖，蟒袍上的金線在晨光中微顫：“陛下，自嘉靖朝海禁以來，我朝海運荒廢已久。西洋船堅炮利，貿然發展恐遭不測……”】
【“荒廢？”朱由檢打斷道，“不是荒廢，是自甘墮落！去年福建海商遭荷蘭人劫掠，二十艘福船竟無一艘能逃脫——因為我們的船，連人家的尾燈都追不上！”】
【刑部尚書喬允升趨前一步，官帽流蘇輕晃：“陛下，海禁乃祖宗成法，若重啟海運、建造奇船，恐動搖國本……”】
【“成法？”朱由檢拍案而起，震得案上的《皇明祖訓》跌落塵埃，“成祖爺當年造寶船時，何曾有先例？朕要的是開海通商、富國強兵，不是抱著祖宗牌位喝西北風！”】
【殿內死寂如墳。工部侍郎宋應星咽了口唾沫，捧著《西洋新圖集》出列：“陛下，臣研究番船圖籍，其多用明輪驅動，輔以蒸汽動力，航速可達福船三倍。若能仿制改良……”】
【“無需多言！”朱由檢彎腰撿起《皇明祖訓》，指尖撫過“開海禁”三字，“即日起成立‘凌波監’，朕要在一年內造出能碾壓番船的‘凌波舟’！工部所需工匠、銀錢，一概優先調配！”】
【凌波監設在泉州港廢棄的造船廠，咸腥的海風卷著碎浪拍打著船塢。老船匠王大海盯著朱由檢手繪的蒸汽明輪船草圖，水煙袋“當啷”落地：“鐵殼子船？這要是進水，神仙都救不活！”】
【年輕鐵匠林阿虎蹲在一旁，用炭筆在沙地上勾勒明輪結構：“師傅，您看這明輪，像不像水車？蒸汽推動齒輪，輪子一轉，船就走了。”】
【傳教士湯若望皺眉翻看《遠西奇器圖說》：“蒸汽鍋爐需承受千鈞之力，我朝熟鐵恐難勝任。且明輪傳動需精密齒輪，非尋常匠人可制。”】
【首次試航在暴雨中進行。臨時改造的蒸汽明輪船“破浪號”冒著黑煙駛入泉州灣，甲板下傳來鍋爐的悶響。當船行至十里外，突然一聲爆鳴，安全閥崩飛，滾燙的蒸汽灼傷了三名工匠。】
【“為什么會爆炸？”朱由檢連夜從京城趕來，雨靴踩過甲板上的油漬。】
【宋應星渾身濕透，捧著開裂的鍋爐焊縫：“陛下，國產熟鐵雜質太多，承受不住蒸汽壓力。且齒輪咬合間隙過大，導致明輪停轉。”】
【“給朕找最好的鐵匠！”朱由檢扯下腰間玉帶，甩在船塢泥地里，“半月之內，若找不到耐壓鋼材，你們都去給朕下海撈鐵！”】
【第二次試航，鍋爐改用西洋進口熟鐵，卻在深海中突發軸斷事故。巨大的明輪墜入海中，帶起的巨浪險些掀翻船體。朝堂上，御史大夫鄭三俊舉著斷裂的軸頭，聲色俱厲：“陛下！此船耗資二十萬兩，卻連番商的舢板都不如！請斬宋應星，以謝天下！”】
【“斬？”朱由檢捏著軸頭斷口，指節泛白，“當年鄭和造寶船，沉了多少艘、死了多少人？朕不斬忠臣，只斬庸臣！凌波監繼續，再敢妄言者，朕用他的人頭祭海！”】