【崇禎二十四年夏，江南多地爆發瘟疫。蘇州知府的奏折中寫道：“河水發黑發臭，百姓飲用后上吐下瀉，每日死者以千計。城外義冢新墳連綿，哭嚎之聲日夜不絕。”與此同時，北方重鎮開封因黃河水患，泥沙混雜的河水導致民眾腹瀉成疾，醫者束手無策。戶部緊急調撥的藥材在運輸途中受阻，疫情愈演愈烈，奏折如雪片般飛入紫禁城。】
【乾清宮內，朱由檢盯著案頭堆積如山的災情奏報，雙手微微顫抖。御案上攤開的《瘟疫論》被汗水浸濕，朱批的“速救百姓”四個字已然暈染。“難道真要看著子民被污水奪走性命？”他一腳踢翻腳邊的銅爐，火星濺落在《天工開物》關于水利的章節上，燙出焦黑的印記。】
【次日早朝，奉天殿內三十六根盤龍柱間彌漫著壓抑的氣息。朱由檢舉起沾滿泥漿的水囊，聲音嘶啞：“這是蘇州百姓喝下的水！黑如墨汁，臭如腐尸！你們卻告訴我只能‘施粥賑災，廣散藥材’？”】
【內閣首輔洪承疇整了整蟒袍，跪伏在地，蟒袍上的金線補子隨著動作微微晃動：“陛下息怒，臣等已下令疏通河道，嚴禁百姓飲用生水，同時從臨近州府調撥藥材……”】
【“等河道疏通，百姓早成枯骨！”朱由檢猛地掀翻龍案，竹簡、奏章散落滿地，“工部！你們就沒有辦法凈化污水？朕聽聞西洋有‘蒸餾’之法，能否制成凈水之器？”】
【工部尚書宋應星抱著一摞圖紙，顫巍巍出列，額角沁出冷汗：“陛下圣明。若以蒸汽為動力，制造‘濟世釜’蒸餾凈水系統，或可將污水化為清泉。但需解決蒸汽溫度控制、冷凝效率提升、大規模量產等難題。且設備需大量銅鐵打造蒸餾釜與管道，目前國內銅產量有限……”】
【“沒有條件，就創造條件！”朱由檢扯開龍袍領口，露出脖頸處的青筋，“即刻成立‘清源監’，選址南京秦淮河畔。內帑撥銀五十萬兩，所需工匠、銅鐵，各地不得截留！若有延誤，立斬不赦！”】
【清源監內，蒸騰的熱氣與刺鼻的污水味交織。老銅匠陳阿貴蹲在污水池邊，用錘子敲打著手中的銅管，發出“當當”聲響：“用蒸汽煮水？這不是白費柴火嗎？燒這么多水，得耗多少煤炭？老夫打了一輩子銅器，沒聽過這么荒唐的事！”】
【年輕的學徒陸明漲紅著臉，指著圖紙反駁：“師傅，蒸汽可以循環利用！您看這冷凝管，能把蒸汽變回水，再加熱就能繼續用。這樣不僅省煤，還能持續凈水！”】
【傳教士湯若望擦拭著眼鏡，神情嚴肅：“關鍵在于精確控制蒸餾溫度，過高則礦物質流失，過低則無法殺滅病菌。且大規模凈水時，如何保證管道不堵塞、蒸餾釜不腐蝕？這些問題若不解決，一切都是空談。”】
【首次試驗在暴雨中進行。簡易的濟世釜發出刺耳的轟鳴，污水注入蒸餾釜后，蒸汽管道卻突然爆裂，滾燙的污水四濺。一名工匠躲避不及，小腿被燙起大片水泡，慘叫聲在監內回蕩。】
【“為何會爆裂？”朱由檢臉色慘白，盯著滿地狼藉，靴底碾過碎裂的陶片。】
【宋應星渾身濕透，舉起變形的銅管：“陛下，管道材質不耐高溫，連接處密封不嚴。且蒸汽閥門無法精準調節，導致壓力失控。我們低估了蒸汽的沖擊力。”】
【“限你們七日之內改進！”朱由檢轉身時，袍角掃落案上的玻璃器皿，“再失敗，你們就去喝這污水！”】
【朝堂之上，彈劾聲浪洶涌。御史大夫鄭三俊舉著工匠受傷的狀紙，言辭激烈：“陛下！此器耗資巨大，卻傷民害命，分明是勞民傷財！蘇州百姓尚未得救，工匠又添新傷，懇請立即關停清源監！”】
【“關停？”朱由檢舉起蘇州百姓聯名的血書，冷笑一聲，“等百姓都病死了，你們就滿意了？清源監繼續，再有阻撓者，滿門抄斬！朕倒要看看，是你們的迂腐之言厲害，還是百姓的性命重要！”】
【研發陷入絕境時，陸明在修補漏壺時突發靈感。他舉著陶制漏壺沖進監內，衣擺還沾著泥漿：“陛下！我們可以像漏壺那樣，分層過濾污水！先讓污水通過竹炭、砂石沉淀泥沙，再送入蒸餾釜殺菌！”】
【湯若望眼睛一亮，立即鋪開羊皮紙計算：“若配合螺旋冷凝管，可大幅提升冷凝效率。但需要找到耐高溫、耐腐蝕的密封材料……”】
【經過二十三次改進，真正的濟世釜終于成型。三丈高的青銅蒸餾釜如巨獸盤踞，蒸汽管道蜿蜒如龍，冷凝裝置吞吐著白霧。當渾濁的污水注入釜內，片刻后，清澈的水流從管道潺潺流出。圍觀的百姓先是屏息凝神，繼而爆發出雷鳴般的歡呼：“活神仙顯靈了！”】
【消息傳回京城，滿朝震驚。早朝時，奉天殿的氣氛與往日截然不同。戶部尚書畢自嚴捧著太醫院的檢測報告，激動得聲音發顫：“陛下！經太醫院驗證，濟世釜凈化后的水質清澈，無異味，無病菌。若全國推廣，每年可減少瘟疫死傷十數萬人！且節省的藥材開支，每年可達百萬兩白銀！”】
【但禮部尚書李騰芳卻痛心疾首，涕淚橫流地跪伏在地：“陛下！《孝經》有云‘食飲必慎’，如今改變水之本性，恐遭天譴！祖宗千年飲用河水井水，從未有此等‘妖法’。長此以往，天地綱常何在？”】