正說著，一隊報童跑過碼頭，揮舞著新出的《工部鐵路特刊》：“快看最新消息！南京站選址確定啦！附詳細路線圖！“
瞬間被人群包圍的報童急得大叫：“三文錢一份！先到先得！“腳夫們竟紛紛掏錢，粗糲的手掌小心撫平報紙，指著上面的示意圖熱烈討論起來。
河面上，一艘艘貨船的桅桿間也傳遞著報紙。船老大們盤算著：“等鐵路通了，咱們的船專跑支線河道，照樣有賺頭！“
夕陽西下時，城北貧民窟的張大娘正用報紙糊墻。她不識字，卻把印有鐵路工人合影的那面仔細貼在床頭。小孫子趴在被窩里，指著照片問：“奶奶，這些叔叔在干什么呀？“
“在給咱們修福氣呢。“張大娘摩挲著報紙，“等火車通了，你爹從礦上回來就方便了“她忽然想起什么，從炕席下摸出個布包，里面整整齊齊迭著三個月來的鐵路專題報導。
臘月二十三，小年夜的炊煙裹著芝麻糖的甜香，飄蕩在京平鐵路工地上空。
滁州段工棚外，伙夫老陳掄著鐵勺敲響一口倒扣的鐵鍋：“領年貨嘍！“
工人們呼啦圍上來，只見地上堆著朝廷發下的年禮——每人兩斤五花肉、一包遼東來的海帶、半斤芝麻糖，還有用紅紙包著的三百文“節勤錢“。
“乖乖，這肉膘厚得能照見人影！“石匠趙大錘拎起自己那份，咧著嘴笑，“今年回家，可得讓婆娘見識見識啥叫'官家肉'！“
文書先生臨時搭起的案桌前，排起了長隊。工人們攥著剛發的餉銀，等著代寫家書。小工劉二狗漲紅著臉：“跟俺娘說，明年咱就坐火車回去！聽說一個時辰能跑八十里！“引得眾人哄笑。
工地角落，幾個河北籍的工人正用枕木邊角料刻小木馬。“給娃當新年禮。“老木匠張德全瞇眼打磨著馬鬃，“等通車了，帶他騎真馬去火車站瞧稀罕！“
秦淮河兩岸的商鋪早掛起了紅燈籠，“慶鐵路貫通“的橫幅與“喜迎新春“的彩幌交相輝映。綢緞莊掌柜王守財捧著《商報》念給伙計們聽：“'朝廷預計將明年三月開通首班火車！這樣算起來再有幾個月火車就開始了啊！“
城東集市比往年熱鬧十倍。賣年畫的攤子上，火車圖成了新寵，小販吆喝著：“買張'鐵龍迎春'，來年路路通！“扎紙馬的匠人臨時改行，用竹篾編起火車模型，眨眼間被搶購一空。
禮部衙門里，書吏們正忙著往紅封套里塞“鐵路功勛券“。周主事叮囑道：“凡是參與修路的工匠，憑此券可兌五斤白面！“忽然驛馬飛馳而來，送來加急公文——工部提議在年節期間開放已完工的南京站臺，供百姓參觀。
皇宮城內的新氣象
臘月二十八，皇宮前擺出了十口丈余長的鐵鍋。御膳房總管尖著嗓子宣布：“圣上恩典，賜百官'鐵路團圓鍋'！“鍋里燉著從遼東經鐵路快運來的鹿肉，混著關外的凍蘑，香氣撲鼻。
六部官員們也換了新氣象。戶部侍郎一官員逢人便說：“待鐵路開通了，老夫要坐公務專列巡查漕運！“連往日最古板的禮部老學究，也偷偷讓仆役去買火車模型，說要給孫兒“開蒙識新物“。
夜幕降臨時，南京站試驗段的鐵軌旁，忽然亮起千百盞燈籠。工部官員領著百姓們踩過鋪了紅毯的枕木，孩童們興奮地摸著冰涼的鋼軌。賣糖瓜的老漢在站臺邊支起攤子，笑呵呵道：“這兒風水好，老漢我也沾沾鐵龍的喜氣！“
沿線的村莊里，百姓們紛紛朝著鐵路方向擺出香案。白發老者帶著全家叩拜：“求鐵龍保佑來年風調雨順！“而鐵路工棚中，留守的工人們正圍著火爐包餃子，有人忽然笑道：“等咱們修完全程，這火車啊，準比餃子下鍋還快！“
臘月二十八，南京城東，淮西勛貴聚居的街巷本該張燈結彩，可今年卻顯得格外蕭索。
朱漆大門前的冷落
武定侯府門前，管家搓著手呵出白氣，眼巴巴望著街口。往年這時候，送禮的車馬早該排到巷尾，可今日除了零星幾個賣炭的老漢經過，竟無一人登門。
“老爺，又退回來三份拜帖。“小廝低著頭，捧著一迭原封未動的紅帖。武定侯郭英陰沉著臉，一把抓過帖子，狠狠摔在桌上：“好一個世態炎涼！老夫當年隨太祖血戰鄱陽湖時，這些人還在穿開襠褲呢！“
后院祠堂里，郭家子弟默默跪著祭祖。供桌上的三牲比往年少了一半，連蠟燭都換成了普通紅燭，再不見往年御賜的龍涎香。
長孫郭晟偷瞄著祖父鐵青的臉色，小聲嘀咕：“聽說徐家今年連宗族宴都取消了……“
臨淮侯府內，李景隆獨自坐在花廳里，面前一桌酒菜早已涼透。他舉起酒杯，對著空氣虛敬一下：“諸位同僚，李某先干為敬。“一仰脖灌下辛辣的酒液，卻嗆得咳嗽起來。
管家躡手躡腳進來：“侯爺，常家三公子托人帶話，說是染了風寒……“
“放屁！“李景隆突然暴起掀翻桌子，瓷盤嘩啦碎了一地，“前日我還見他在醉仙樓喝花酒！“吼完卻頹然坐倒，盯著墻上那幅《鄱陽湖大戰圖》發呆。畫中意氣風發的年輕將領，與鏡中鬢角斑白的中年人早已判若兩人。
臘月三十，雪粒子簌簌地砸在涼國公府的青瓦上，檐下的冰棱如刀般垂掛，在風中發出細微的脆響。
府門前的石獅子早已被積雪覆蓋，無人清掃的臺階上連個腳印都沒有。往年這時候，藍玉的親兵、舊部、門生故吏早該擠滿了前院，敬酒的、送禮的、求辦事的絡繹不絕。可如今，偌大的國公府冷清得像座墳墓，只有老管家佝僂著背，在廊下點了一盞孤燈。