“你在前堂混得不錯啊！”狗叔歪頭背手，乜著一抹冷蔑，字字從鼻腔里擠蹦出來：“看這會兒……都能上斷腸湖啦，不容易啊！二總管都讓你干什么？洗衣煮飯、掃地擦桌，還是跟進澡堂搓搓腳，夜里上榻窩香香啊？”嘿嘿幾聲，說不出的猥褻卑瑣。
少數幾個跟耿照不對盤的學徒聽了，也跟著嗤笑，引來同儕怒目。
耿照強笑：“狗叔別拿我開心啦。這是一點小小心意，從前多承關照，還請狗叔不要嫌棄。”遞去一管小油竹筒。狗叔打量片刻，解封一聞，臉色微變：“湖洲的“天雨香”？”耿照赧然一笑：“前日二總管一高興，賞給堂上伺候的弟兄們嘗嘗，我糊里胡涂也分了二兩。想想還是狗叔懂茶，別教我給平白糟蹋啦。”
狗叔一呆，沖著竊笑的學徒猛瞪眼：“笑什么？一臉婊子相！”抄起馬扎（古時一種可折迭的小型坐具，木腿交叉成支架，以布、繩、皮革等做椅面，形似今日的童軍椅）劈頭摔去，砸得幾人呲哇亂叫，兀自云山霧罩。
“今兒……專程去園里看你七叔啊？不錯不錯。”順風順雨的將竹筒揣懷里，狗叔瞇起了吊尾眼，搖著顆老鼠腦袋，神色大見和緩，口氣也親熱許多：“你也算挺有心的了，阿照。”
“倒也不是專程，還有公事。”
“那別耽擱--”狗叔信手招來一名學徒，話沒出口抬腿便踹：
“帶阿照去后頭！你們這些個折死爹娘的，剝光了也學不到人家半分乖！”
辰字號并非城里的最后一進，整座白日流影城依山而建，在山背突出的峭壁平臺上還有一座堆置煤渣敗鐵的隱蔽小院，房里都管叫“長生園”。
據說金鐵若經反復熔煉鍛打，其中摻入莫名雜質、難以析凈，鑄劍師稱為“鐵精敗壞”者，長置將生陰邪之氣，污染洪爐砧錘，須淋上雞血石灰，拌入煉剩的炭渣同埋深土，以避其穢。白日流影城埋陰鐵的地方，便是這座距辰字號末進足有數里之遙的長生園。
耿照讓把守辰字號后門的守衛驗了關條，獨自攀上崎嶇的盤腸小徑。除開調任執敬司的兩個月不算，十二年來他幾乎每天都要爬上幾回，山路在他離開的這兩個月里變化不大；走著走著，往事又涌上心頭。
耿照自小無父，母親本是隨營的軍伎，繼父則是從中興軍里退下來的老兵，隱居在王化鎮外三十余里的貧瘠山村，開一間修犁補鑊的打鐵鋪子，跟誰都說不上兩句，得了個“耿老鐵”的外號。耿照從小不怕火，三歲起跟著耿老鐵敲敲打打，五歲上已能整出一片平鐵。
耿老鐵拿著那片歪歪扭扭的鐵片仔細端詳，幾天都沒說話。
某天早晨，他突然賣了拉磨的老馬，再加上一條左腿換來的朝廷恩賞銀扣，熔秤了整整五兩揣在懷里，將耿照帶上朱城山，向在府前做門房的昔日老官長一徑磕頭，依然什么也沒說。
在耿老鐵心里，或許只有朱城山上的白日流影城，才不致埋沒了他的兒子。
朱城山雄峙東海太平原，號稱“沃野太平第一峰”，自來便是天子封禪祭天的首選。自獨孤氏于平望都城插上白馬旌旗以來，朱城山便是本朝的寶地，太祖獨孤弋于山上營建城塞，封予宗室，流影城主世襲一等昭信侯，領山下承恩、王化、懷遠、天長四鎮共九千五百余戶食邑，歲歲免貢，恩遇備至。
這樣的安排有兩層目的：太平原歷有王氣之說，據之堪可成王，獨孤閥當年便是由此興兵。占山筑城，可保獨孤氏發跡的龍脈永固，王氣源遠流長；暗地里，則寓有監視東海諸藩、諸州治，以及當年協助獨孤弋打天下的東境武林勢力的深意，其中也包括“青鋒照”與“赤煉堂”等兩大火工派門。
東海饒富鹽鐵，歷為中原正統的兵冶財庫，昔年北方的異族鐵騎橫掃中原，獨孤閥起兵相抗，全仗青鋒照、赤煉堂供應軍械，才得以苦苦支撐，終與人稱“中興第一名將”的西鎮節帥、大將軍韓破凡東西合兵，完成驅逐韃虜的匡復大業。皇朝肇興，京城平望都雖設有軍器監、神械局等官派作坊，但天子點閱出游的儀仗鎧械等仍命青鋒照與赤煉堂承制，歲歲翻新，既予皇恩，亦懷舊情，一時傳為美談。
白日流影城不走青、赤兩家的路子，專為武林名家造劍，量愈少而質愈精，數十年來別開蹊徑，卓爾成家，與青鋒照、赤煉堂等并稱“東海三大鑄號”。
流影城于山下物色學徒，揀身家清白、能吃苦的。耿照出身不算清白，靠門房大力疏通，勉強進了辰字號房，誰知房里四名師傅無一肯收，正喚家中領回，門房靈機一動，提議送去長生園。
原來埋陰鐵的地方常有作祟之說，傳得繪聲繪影，誰也不愛去，干脆搭起草廬，供年老無依的匠人棲身顧守。只是園子離城甚遠，日常不便，還需一名幫忙跑腿的人來使喚。