上午一同刷洗剃度的鄉人都在山下，只耿照一人來此。他天性勤奮又好使喚，幫著洗菜生火之余，便與廚中的另一名中年執役僧閑聊起來。
“師父，您出家多久啦？”
“沒出家！”那執役僧咧嘴一笑，挑了挑寬疏的眉頭。“這年頭僧人出家，非得家世好、有閑錢，才能打通關節，買得一張朝廷核發的度牒。我老家在天長鎮，家里給人種莊稼的，你說我這種出身，供得起和尚么？況且，老子也生得不夠體面。”
他的確生得矮小肥胖，皮膚黝黑，笑起來便像是一顆曬裂了的干皺南瓜。
那執役僧見耿照直發愣，又笑道：“傻小子！大和尚們何其尊貴？有朝廷支持，又有富人供養，不會下廚來洗菜煮飯，或去打掃茅廁什么的；反正寺院里有的是錢，要廚子、長工，甚至要婢女服侍起居，買進寺里來便是啦--只消一家伙把頭剃了，看起來也都是和尚尼姑。”
耿照想起早上碰見的小女尼清音，不由得瞪大了眼睛。
“您的意思是--”
“我跟你一樣，都是剃了頭來幫忙的。這里的人大多都是。”他壓低聲音：
“我來了兩年啦。這兒給錢又大方，一年還放我兩月的假回家瞧瞧；雖是辛苦了些，也值啊！只是人無長性，我回家兩趟再回來，當初跟我一道進來的，卻都瞧不見人啦。這些個懶東西！”
耿照無言地拿起菜刀，也不多瞧，雙眼怔怔定在空處，手起刀落，眨眼將削皮去子的瓠瓜片成一排微微透光的薄紙。
（這便是東海的……佛。）
追求普渡眾生的信仰，怎能變成這樣光怪陸離的東西？
香積廚之外，忽然一人叫道：“來幾個有力氣的，快！”聲音熟悉，竟是恒如。
廚房里的火工頭頭一抹額汗，隨手點了幾個人：“你！你！還有你！跟恒如師父去！”提聲吼道：“就這么多了！再少個人，午齋便等著晚上吃罷。”鐵鏟“劈哩啪啦”敲刺著鐵鑊，仿佛在發泄著火氣。
恒如也不啰唆，抄起布巾往三人身上扔去：“把汗擦一擦！外衫全都換掉。待會抬東西的時候，不許齜牙咧嘴，走路步子要穩，個個都得給我“法相莊嚴”！誰給本寺丟了臉，我扔他下后山！”
耿照擦干汗漬，換過一身干凈的木蘭色五條衣，形制與恒如、與草料倉中慶如所穿如出一轍。耿照心想：“看來，穿這木蘭色僧衣的便是“如”字輩的正式弟子了。那慶如之舉或許是他私德敗壞，與旁人無關。”
恒如領著含耿照在內的四人走進庫房，命他們兩兩成對，分別以肩木扛起兩只扎了大紅花彩的朱漆木箱。那木箱長約四尺、寬約尺半，深不過一掌余，入手卻頗為沉重，兩人一前一后、對扛而起，連肩木都被壓得微彎。