一名缺了門牙的青年漢子嚅囁道：“佛……佛爺！俺家里只俺一根孤苗，要傳宗接代的。俺……俺可不能做了大和尚。”
恒如冷笑道：“剃度為僧，你配么？我呸！你們剃頭、穿僧衣不過做做樣子，除了我或其他“如”字輩以上的弟子問話，通通都給我裝啞吧！寺中香客進進出出，哪個敢多說一句，我一樣扔他下后山。”
眾人依言，一個一個坐下剃頭。
耿照進退維谷，轉念忽想：“明姑娘說阿蘭山上梵剎如林，尋路下山，哪還有比扮成和尚更方便的？”豁然開朗，也坐下剃了個大光頭。在井邊取水洗去落發，就著水面一看，差點連自己也不認得，心想：
“也好！便是岳宸風從天而降，又或明棧雪破倉而出，只怕也認不出我。六大門派也好、外道七玄也罷，人人都拿著赤煉堂貼出的繪影懸紅來尋“耿照”，卻不會為難蓮覺寺的小和尚。”雖身陷異地、不知所以，忽有種心懷一寬的感覺，若非不欲惹眼，幾乎要放聲大笑起來。
恒如命人取來舊僧衣，讓眾人更換妥適，隨即分派工作，由執役僧們各自帶去干活。
這“干活”二字卻不是什么不可告人的秘語黑話，而是扎扎實實地干活兒，從打掃庭除、修剪花木、清洗大殿乃至膳房幫廚，無所不包，工作既繁雜又沉重。饒是鄉人們平日勞動慣了，也大感吃不消，只是一想到一兩白銀的月資，人人都咬牙苦撐，不敢懈怠。
托了被人使喚著東奔西跑之福，耿照也摸清蓮覺寺的地理位置：原來蓮覺寺共分三院，此間之“院”非是三合兩廂、前后數重的大宅深院，而是指分布在阿蘭山的山腰之間、涵蓋數里方圓的三處聚落。
蓮覺寺的主體稱之為“上座院”，乃昔年東境小乘教史中的寶剎，由來已有數百年；院中大殿名曰“覺成阿羅漢殿”，法性院、銅鍱院、優婆離閣……等僧眾居住、修行之所皆環繞阿羅漢殿而建，名動天下的萬斤鐘樓也在此間。
在上座院之下，又以舊日遺留的小乘寺院遺址，辟建出另一座富麗堂皇的庭舍，提供香客留宿之用，名為“王舍院”。而與王舍院以一片園林相隔、昨夜耿照翻墻而入的“阿凈院”，則是專門留宿女眾的地方。耿照稍早遇見的小女尼清音與蘭音，便是出自此院。
從大乘佛教重入東海，“禮佛”已成為富人間競夸豪奢的游戲。
舉凡送往迎來、婚喪喜慶，均不免要在自家支持的寺院里辦一場沾露法會，廣邀親朋好友、名人騷客參加，供養知名的僧人登壇說法；或有名門淑媛在出嫁前，也會偕母姊或閨中密友前寺院齋戒，期間每日請名僧“法語滌心”，或說孝親報恩，或說姻緣因果……凡此種種，不一而足。
蓮覺寺是越城浦左近最負盛名的寺院，王舍院、阿凈院中一年到頭都有貴客，法會及滌心齋等日以繼夜，蓮燈長明。故昨晚耿照一翻過院墻，便見燃燈如晝，恍如不夜。
而那與慶如通奸的少女蓮兒，可能便是阿凈院中某家夫人的婢女。
耿照忙了一早上，他身手敏捷、力氣又大，過往做慣了粗重活兒，干什么都是又快又好，執役僧的頭頭愛他的利落，便喚去上座院的香積廚幫忙。
他被領著走過了一條林木蔥郁的迤邐山道，雖近正午時分，鋪著平整青磚的林道里卻也不怎么炎熱，撲面松風習習，令人胸臆一寬，十分舒爽。
耿照本想一出阿凈院的門便奪路下山，誰知那執役僧首卻給了他一根扁擔，讓他擔著兩束柴捆上山，前后又都有其他執役僧人夾道，竟無可乘之機，就這么糊里胡涂地進了上座院幫廚。