“快……快放開我啊！”
“噤聲！”恒如把手一揮：“潑水！”
圍在廊間的年輕僧人們提起水桶，一桶接一桶的往天井中潑灑；一旁有人不住從井中吊桶提水，源源供應。
其時正逢早春，院中難見天日，冰寒的井水潑在赤裸的身體上，連耿照鐵打般的身子也忍不住發顫。更甚者，只要有人想閃躲、蹲下或逃跑，四面交錯的竹竿便倏地夾緊，硬生生將人卡在當中，杯口粗細的硬竹往腰腹間一夾，當真是五內俱涌，直要自喉頭擠嘔而出，苦不堪言。
潑洗一陣，恒如命執役僧打來兩桶清水，取出一大塊油紙包裹的皂藥投入桶中化開，以長柄勺舀著潑向眾人。那藥水色白如稀乳，氣味刺鼻，肌膚一沾便微感刺疼，難以睜眼，只得閉目縮頸、捂住口鼻，又惹得僧人一陣轟笑。
耿照幼時在龍口村，曾見豬只牛羊以藥水去虱，便是這般光景，抱頭忖道：“他們竟把人當成牲口對待。”冷不防冰水著體，差點又跳起來。看來是藥浴已畢，眾僧又為他們潑水沖去藥汁。
片刻竹竿撤去，鄉人們兩腿一軟，俱都雙手抱胸、蹲在地上，不住簌簌發抖。
耿照悄悄抹去面上的淋漓汁水，見恒如雙手叉腰，站在階臺上俯視著鄉人，大聲道：“都給我聽好了！三乘論法大會在即，為迎接從京城里來的法使欽差，寺里人手不夠，萬不得已，才讓你們入寺打打下手。要不，憑你們這些低三下四的腌臜東西，再投胎幾輩子，也踏不得佛門清靜之地！”
眾人饑寒交迫，連抬頭之力也無，心中縱有不豫，此刻也只剩下氣餒而已，頓覺自己果真卑賤已極，便似落水狗一般。
這正是恒如強迫他們剝衣潑水的目的。
他居高臨下，睥睨四周，寒聲道：“這里沒有你們的神，只有佛--我，就是你們的佛，你們的天！從現在起，我叫你們站著，便不許坐下；說了讓你們吃飯，才準張嘴。你們之中，有哪個作死的敢不聽號令，我便把他從后山扔下去，看看你們信奉的龍王大明神，管不管得到如來佛國的土地！”
耿照的身子早已不冷，卻不由自主地顫著，不知是憤怒抑或錯愕。
（這……哪里是佛門？簡直是攔路殺人的惡徒！）
恒如仿佛對腳下無知鄉人的戰栗十分滿意，頓了一頓，確定無人敢稍稍仰頭，朗聲道：“賣命干活兒的人，佛也不會虧待他。你們在這里干一天的活兒，蓮覺寺管吃管住，管你們穿有暖衣睡有炕，一天還算足五十文的工錢給你們；干足三十天，走的時候一次把工資發給你們，還加花紅，給的是白花花的一兩實銀。”
去年央土大澇，東海道的官、商奉旨捐輸大量白銀米糧賑災，造成東海各地的銀價、米價飛漲，原本朝廷規定一兩銀子兌一千文銅錢，位于東海道北方的首治靖波府因在鎮東將軍慕容柔的眼皮底下，漲幅還勉強壓抑在一千兩三百文上下；在越浦、湖陰、湖陽等商業大城，銀錢的匯兌早漲得不象話，物價也因此居高不下，民怨迭起。
這些貧苦鄉人一輩子也沒見過一塊貨真價實的銀鋌，聽得蓮覺寺居然要以價高的銀兩充當工資，莫不歡欣鼓舞，適才的陰霾一掃而空。
耿照也跟著咧嘴傻笑，故作欣喜的模樣，心中卻想：“一月的工資足一兩白銀，可比衙門差役、世襲軍戶高多了。究竟……要干什么活？”卻聽恒如說：“依寺內的規矩，入門之人除了香客，其余皆是出家僧人。你們可不能這樣干活兒。”換執役僧取了板凳剃刀，要為鄉人們落發。