牧童的背影看似沖齡，年紀卻與他相仿，耿照連喊數聲，那牧牛少年才從書中回神，抓頭皺眉道：“官老爺既來到五絕莊的地界，怎不知上邊便是五絕莊？”腔調奇特，渾不似東海本地之人。
耿照方才沿路打聽，發現田地里年歲稍長的鄉人都無口音，一如別地的尋常莊稼人，大約二十歲上下的少壯青年，說話卻雜有一種熟悉的腔調，經少年一說，這才省悟：“原來這里便是五絕莊！”
當年獨孤閥起兵東海太平原，招輯流亡，號召各地的難民加入武裝軍隊。這些流離失所的外鄉之人別無去處，為求饑飽寒暖，索性以軍旅為家，打完了異族，又接著參與一統天下的央土大戰；戰后在東海生根落戶，稱作“中興軍”。
耿照的父親耿老鐵，便是中興軍出身，耿家所在的龍口村即是散在東海各地的中興老兵聚落之一。
然而耿老鐵之流，不過是中興軍里的無名小兵。而中興軍系的將領也在東海安身立命，其中有五人結伴退隱于臨灃，朝廷特撥百戶食邑賞賜，以五人名諱中的“仁、義、禮、智、信”為封，賜名“五德莊”。
這五人都是中興軍的驍將：上官處仁精于馬戰，取敵將首級如入無人之境；公孫使義擅用雙刀、何遵禮力可舉鼎，李知命百步穿楊，而漆雕信之則通曉水戰，赤水古渡一役順風焚毀敵船百余艘，至今仍為人津津樂道。
五人連手，號稱敵陣皆絕，江湖上都管五德莊叫“五絕莊”。久而久之，成了流傳通用的名號，連當地土人也如是稱呼。
上官處仁等人轉戰各地，致仕時年事已高，雖娶新妻幼妾、辟廣夏良園，遲暮的老將終究不敵歲月流風，人說“生于憂患，死于安樂”，退隱數年之間，接連撒手塵寰，連最長壽的上官處仁也死了有十五年以上。據說后人與本地鄉人相處不睦，家聲遂逐漸隱沒。
若非耿照曾聽鄰居老人說起五絕將軍的凜凜之威，只怕今日也是馬耳東風，不知其所以。
（既是五絕莊，那便不會是岳宸風的據點了。奇怪！符姑娘來這里做什么？）
他沉吟片刻，又問牧童：“小哥，你可有見到一輛黑漆馬車從這里過？駕車的，應是一位白皙美貌的白衣姑娘。”
牧牛少年先是搖了搖頭，一會兒又點點頭，見兩人面面相覷，這才遲疑道：“說不定是有的。我……我看著書哩，沒怎么留心。官老爺是要找馬車姑娘呢，還是找五絕莊？”
耿照心想：“小小牧童，竟也如此好學不倦。五絕莊果是朝廷教化之地，風氣淳厚。”他是農村鐵匠出身，讀書不多，平生最敬好學之人，不覺微笑：“我找馬車和姑娘。你若是看見馬車，還請同我說一聲。”
少年打量了他幾眼，又看看后邊的弦子，點頭道：“知道了。”一雙睡眼惺忪的無神眸子卻頗有戒心。
懷疑生人乃人情之常，耿照不以為意，細辨地上的輪轍痕跡之后，與弦子并轡朝山上的莊園騎去。奔出數丈，卻聽那少年圈口大喊：“喂，官老爺！你們不是要找姑娘么？莊里可沒什么姑娘。”
耿照勒馬回頭，鞭梢往地下一指，笑道：“可馬車往莊里去啦！你看見姑娘跳車了么？”
少年愣了片刻，怔怔搖頭：“沒看見！”
耿照哈哈一笑，對他輕揮馬鞭致意，“吁”的一聲掉轉馬頭，繼續前行；身臉不動，低聲對弦子道：“他不想讓我們進入五絕莊，必有古怪。”