弦子輕輕頷首，回道：“我盯著他。”白皙透紅的掌心里掠過一抹光，已悄悄將那枚水磨小圓鏡拏在手中。鏡中那少年兀自看書，一路騎著老牛搖晃而下，既未改變路線，也沒有施放火號信鴿之類，直到山腳邊上一轉，小小的身影才消失在一片碧油油的田畦之外。
兩人來到莊院附近前，見大門深鎖，門上黑漆斑駁，似乎頗歷滄桑。檐下高懸著一塊“五德威服”的橫匾，陽刻的大字泥金泰半褪去，連四角的紅綢扎花都成了不紫不靛的醬缸陳色，看來“家道中落”的傳言確實不假。
馬車的輪跡沒于烏沉沉的莊門之后，符赤錦的確是進了五絕莊沒錯。
五絕莊的五位當家都是軍旅出身，莊園也蓋得如堡砦一般，從檐頭的角度判斷，墻后必有踏腳的平臺，墻上每隔丈許留有一處覘孔箭眼，揭開活蓋便可窺探外頭墻下的動靜，必要時可架弩射箭，又或傾倒沸水熱油等，完完全全就是堡壘女墻的設計。
但此刻整片白墻卻是悄靜靜的，毫無聲息，從墻頭蜿蜒而下的茂密爬藤攀住了大部分的覘孔活蓋，就算墻后伏得有人，只怕也是睜眼瞎子一個，什么也看不見。
耿、弦二人遠遠便下得鞍來，將馬牽到林中系好，以免驚動莊內之人。正沿著圍墻潛往后山，打算找一段僻靜無人的院墻翻進去，忽聽前方一陣窸窣，兩名挽著提籃藥鋤、農婦打扮的女子從林中鉆了出來。
當先的那名女子“哎喲”一聲低呼，回臂護著身后之人，低聲叱道：“你們是什么人？在此鬼鬼祟祟的做甚！”聲音雖不甚響亮，倒是頗有威嚴，措辭口氣都不像是尋常的鄉嫗村婦。
耿照心想：“她倒無口音，是東海本地人氏。”亮出腰牌，沉聲道：
“朝廷辦事，輪得到你等啰皂！本官問你，你們可是五絕莊的人？”
那婦人肌膚黝黑，猛一看約莫四十許，生得眉眼端正、瓊鼻小口，只可惜面帶愁苦，唇邊眉角略顯低垂，以致風姿大減；然而身段卻有如二、三十歲的青春少婦，又因長年下田之故，既有成熟婦人的豐腴，腰腿處卻曲線宛然，鼓脹脹的肌肉線條似還充滿了驕人彈性。包頭的布巾下漏出一把烏溜青絲，連些許灰駁也無，更顯年輕。
她身后遮護之人，卻是一名十三四歲的少女，眉目與婦人有幾分相似，一看便知是血親。少女的手背、面孔等露出衣布外的肌膚，都被曬成了均勻滑亮的淺淺麥色，唯獨交襟處微露一抹嬌白，衣上隆起渾圓飽滿的兩團，顯然也是經常在外勞動，以致曬黑了原本白皙的肌膚。
那婦人一聽，上下打量了他幾眼，反倒不怎么驚惶了，冷冷一笑，淡然道：“朝廷？朝廷幾時辦事，記得辦到五絕莊來？十五年前你們不來，現而今還來做甚？”輕輕一扯身后的少女，低聲道：
“咱們走。”
耿照聽得一凜。這種話、這般說話的姿態口吻，絕非是普通的農婦，趕緊追上前去，歉然道：“卑職失禮了，夫人莫怪。敢問夫人是上官、公孫、漆雕、何、李哪一家府上？”
婦人看了他一眼，拉著少女繼續走；少女卻突然回過頭，咬牙低叱：“我爹姓上官！”瞪大了黑白分明的一雙澄亮杏眼，刻意壓低的嗓音仍有一股風撞金鈴似的清脆爽利，琥珀色的俏臉上卻滿是騰騰怒火，仿佛有著切齒之恨。
“夫人請留步！”
耿照一使眼色，與弦子一左一右包夾上去，垂首道：“原來是上官夫人！請恕卑職有眼不識泰山，多有得罪。卑職的父親曾在上官將軍麾下任事，在赤水古渡一役，為將軍打造攔江鐵鎖。家父時時念著將軍神威，特別囑咐卑職若有機會，一定要來拜望他老人家。”
他這話倒不是憑空捏造。