王化四鎮的中興軍老人，十之八九是親身參與過赤水之役的，只不過寡言木訥的耿老鐵莫說當年之勇，平日連話都講不上幾句，關于赤水大戰的種種慘烈情事，卻是耿照打小從左鄰右舍的老人口里聽來的。
上官夫人微微一怔，重新打量了他幾眼，淡然道：“你倒是沒甚口音啦。原先是哪里人？”容色較先前平霽許多，口吻一緩，似又年輕了幾歲。
耿照與她對面而視，終于確定她年紀不會太大，至多三十五、六，說不定還比漱玉節小些。但一個是養尊處優、悉心保養的五帝窟宗主，另一個卻是日日下田耕作的農莊婦人，此消彼長，自是風情兩樣，截然不同。
“回夫人，卑職是王化鎮龍口村人氏，家父姓耿。”他老實回答。
“不容易啊。”上官夫人一瞥他的腰牌，杏眼微瞠，訝然道：
“七品典衛？你在爵府當差？”
“正是。卑職在流影城當差。”
“你是獨孤天威的人？”上官夫人眼睛一亮，似有什么要沖口而出，卻又硬生生忍住；頓了一頓，頻頻左右張望，身子微向前傾，捏緊的粉拳輕輕顫抖。“我……聽說獨孤城主與鎮東將軍素來不睦，也……也不買臬臺司衙門的帳，是么？”
耿照一愣，忽然明白過來，移步貼近上官夫人，低聲道：“夫人有什么話，卑職可以代為稟報。”上官夫人低垂眼瞼，眉目不動，右手食、中二指往袖里一摸，似要取出什么物事，忽聽身后傳來一把冷冰冰的聲音：
“夫人，既有外客到來，豈能不延入莊里好生招呼？”
上官夫人并未抬頭轉身，只是身子一悚，微微發顫著；閉目半晌，才睜開眼睛，冷漠地拉起女兒的手，回頭徑往莊門處走去，淡然道：“什么朝廷之人，沒一個好東西！死得一個少一個，死光了最是干凈。”
發話之人，乃是一名身穿繭綢長褂的中年漢子，面孔蒼白瘦削，若非頷下唇上蓄有粗濃硬髭，整個人便渾似一頭青眼白狼人立說話，偏生又面無表情，更添幾許陰沉森冷。
上官夫人拉著女兒走過那人身畔，只見他躬身行禮道：“夫人安好，妙語小姐安好。”那少女上官妙語一咬銀牙，本欲開口，卻被母親一把拉住，只得往莊前走去。
那人現身的同時，附近墻上的箭眼活蓋紛紛翻了起來，墻后隱約聽見腳步細碎、金鐵鏗擊。耿照毋須借助碧火神功的先天胎息之功，也知道兩人已被無數搭弓之箭對準，稍有不慎，便將面臨利箭穿身的窘境。
“真對不住，敝莊主母有口無心，還請二位大人莫往心里去。”
那人團手打了個四方揖，口里說得殷勤，淡漠的神色卻一點也不搭嘎，簡直像在演傀儡戲。“在下五絕莊總管金無求，還未請教兩位高姓大名。”
上官夫人一見腰牌便能叫出官銜品秩，耿照直覺這位金總管的眼力決計不在夫人之下，要收腰牌已然來不及，硬著頭皮道：“在下長定侯府七品典衛，敝姓狄，這位是敝僚元大人。我等奉長定侯之命前來越浦，公暇之余走一趟五絕莊，了卻家父的心愿。”腰牌虛晃一下，乘機收回懷中。
長定侯許樂是封在央土道東郊的三等侯，雖說是侯爵，食邑不過百戶，說穿了也就一名土財主。像這樣的異姓侯大約有近百之譜，平日散居各地，自領莊園。這次的三乘論法大會，皇后娘娘、琉璃佛子駕臨東海，這些小諸侯不敢不來拍拍馬屁。