“原來……東海竟如此之大！”耿照抬頭觀視，喃喃脫口。
“不管到哪兒，我隨身都帶著這幅圖。”慕容柔淡淡一笑：
“看慣小圖，會忘記自己治理的，原來是塊如此廣衾的土地。東海道一府廿九郡百廿六縣無數生民，全在這張圖紙上；要整治一段河彎，修筑一段城墻……都不是件容易的事。”
他攤開雪白修長的五指，往圖上山河一比。
“便只這一塊，關乎多少黎民？放到桌案能容的小圖里，大小不過米粒，彈指揭過，幾千幾萬人可能因此受害，衙門卻毫無所覺。除了惕厲自省，這張地形圖的精細也非尋常的圖紙可比，用以擘劃陳兵、通明利弊，是那些破爛地圖比不上的。”
這幅東海全圖以墨彩繪制，圖上再刷一層膏脂，不畏潮潤，可以白堊或朱墨徑行批點，不要的用濕布抹去即可。耿照注意到越浦城被朱筆圈起，阿蘭山更直接打上三角楔型符號，一道暗紅色的弧線如長蛇蜿蜒，延伸至地圖的最左側，靈光一閃，登時明白：
“這是皇后娘娘鳳駕的路線！”憶起遲大人與蕭老臺丞舟中閑聊，提及皇后行經的幾處駐點，與圖上朱跡相印證，果然分毫無錯。
除了象征鳳輦東行的朱紅色，圖上更多的是一個又一個的白色叉叉，密密麻麻畫滿地圖左側--那里是東海道的極西邊界，耿照在癬疥般的灰白痕跡間，找到了“白城山”三字--然后沿著橫貫東海的幾條大河一路漫入，仿佛漏網之魚；越向右邊，白色叉叉分布越疏，尺寸益小，數量卻多了起來，至越浦已是一片白末，恍若庭梅階雪。
這奇特的白色表記，必與方才雷門鶴、慕容柔所議之事有關，甚至與皇后東行的路線同標注于一圖之上，其重要不言而喻。然而，任憑耿照想破腦袋，始終無法了解白色記號所代表的意義，連一絲頭緒也無。
“這些記號代表的，是人。”
慕容柔定定看著他的茫然，淡漠一笑，單手負后，另一只手卻撫上圖面。
“央土連年旱澇，平望都城外，十里間未有一戶，可說是民不聊生。朝廷多年積攢的一點家底，承平時尚不足以應付西山、南陵需索，況乎大變？死里逃生的老百姓得不到賑撫，紛紛背井離鄉。”
天下四道中，北關嚴寒，自古只有流犯戍軍才去得，百姓逃難，決計不會自蹈死地；西山道地形崎嶇、土壤貧瘠，復為韓閥所把持，里外規矩森嚴，亦非安身立命之處；南陵雖地大物博，農產豐富，然而風俗大異于央土，兼且封國林立，逃難十分不易。算來算去，也只好逃來東海。
耿照萬萬料不到那些個堊白表記，竟是來自央土的難民，一怔之間，忍不住咋舌道：“居然……有這么多！朝廷難道不管么？”
慕容柔冷笑。
“怎么管？生民生民，黎民所求，不過一個“生”字，將他們逼到了頭，指不定要造反。任逐桑聰明絕頂，知以朝廷之力，也就將難民喂個半饑飽，不如堅壁清野；人餓得剩一口氣，只憑求生本能，往能活人處爬去。如此平望都便得安泰，城內歌舞升平，不知榻外一煉獄耳。”
耿照倒抽一口涼氣，不由得頭皮發麻，又驚又怒。
朝廷是百姓的父母，天子更是天下萬民的君父！哪有為人父母者，如此狠心算計兒女的道理？中書大人不開倉放糧，救濟受難的央土百姓，反逼得他們離鄉背井，千里迢迢逃到東海……這是什么道理！
慕容柔對此并不特別感到憤怒，頗一副“心有戚戚焉”的神氣，似乎與任逐桑易地而處，也會采取同樣的手段，令耿照不寒而栗，胸中血氣上涌，大聲道：“將軍！依屬下之見，難民的人數雖多，幸而本道富饒，若能妥善安置，于……于朝廷亦有幫助。”
東海道幅員遼闊，氣候宜人，兼有漁鹽之利，在鎮東將軍治下，這些年來倉癛殷實、民生富裕，要安置這些難民，似也非是難事。誰知慕容柔眸光一銳，乜得他遍體生寒，蒼白的瘦臉之上布滿青氣，眼看便要發作。