死若有知，陶元崢該要氣得從墳墓里跳出來罷？每每想像陶五連腸子都要悔青了的模樣，總能令老人嘴角微揚，連幽冷寂靜的謫居地竟都變得有些可愛起來。
老人與其畢生的政敵一樣，都對貪腐的官僚深惡痛絕，卻不得不承認，由乘羨派領導的腐敗之“和”，是王朝自來未有的文明安穩，起碼權力嬗遞時已不怎么死人了。在任逐桑入主前，幾位中書令的更迭都平和寧靜，枱面上下未染血腥。
考慮眼下政治氣氛的微妙變化，老人決定任性一回，將遲鳳鈞的卷子放入第三甲──起碼給個“同進士出身”罷，他心想。相較于躍然紙上的才華與熱情，也不算太委屈了。
孰料初登大寶的小皇帝吃錯了藥，無端端發起雞瘟，竟將五甲試卷看了遍，在崇安殿上，當著文武百官之面點了遲鳳鈞，對他那篇《礎汗風壯策》贊不絕口，信捻來，居然分毫無錯，也不知反覆讀了幾回，能牢記如斯。
出身寒門的遲鳳鈞，當年遠比此際更清瘦蒼白，卻不見一絲退縮，抑著興奮雀躍，對皇帝的垂詢應答如流，君臣二人甚是相得，滿朝文武不禁變了臉色，滿背汗浹。
一瞬間，老人意識到自己鑄下大錯。
獨孤容的兒子毫無乃父之風，是個不折不扣的草包，竟把老子拖命留下的江山棟梁，視為眼中釘肉中刺，未及親政，已動了烹犬折弓的心思。遲鳳鈞的文章好壞他未必真看得出，怕是一字一句都說到了心坎兒里，恨不得文武百官都作如是想，為他獨孤皇室一表忠忱，拔了天下四鎮，宇內歸一，成就伯父、父皇都沒能完成的偉業。
他早該在小皇帝傳抄《東海太平記》時發現的。
獨孤容駕崩未久，連“順慶”正朔都未更換，大學士們議定了新帝的年號“承宣”以及獨孤容的太宗廟號，科考、稅役等亦按遺旨如期舉行，除皇室須守孝三月，誰也不許放下手邊工作，以免誤了國家大政。
小皇帝即位后不得大赦，因他已死的皇帝老子不許；為防讒佞，這道禁令白紙黑字寫進了遺詔，連同限制登位大典的花用，以及新帝須何時立后、立何人為后等事宜，錄了滿滿幾大卷；說是遺書，都快追上一部法典了，也難怪小皇帝心里不舒坦。
孝期一過，獨孤英便迫不及待，大張旗鼓傳抄他老子前半生頭號政敵的史作，仿佛預告一般，起用謫居既久的老人主考，很難不認為是報復心使然，藉此一吐怨氣。那是權柄止于皇城御宇、號令只行宮娥內侍，國政機要無以預聞，有志難伸蠢蠢欲動的躁郁與激進。
可惜這毛孩連該拉攏誰都不明白，就像他完全不懂這樣拔擢一名寒門舉子非但無益于理想，只徒然置其于刀鋸鼎鑊，用不著韓閥慕容出手，光是追逐腐肉的豺狼聞風而至，就能活生生撕了這頭初犢。
“朕喜歡這篇文章！說得好極啦。”唇上汗毛猶未褪去的少年皇帝環視金殿，朗朗說道，怪的是底下官員無一附和，連腦袋都沒抬幾顆。
獨孤英心底納悶，轉念便嗅著了其中滿滿的消極抵制，面色倏沉，只不想砸了平生頭一回金鑾殿試的場面──雖然名義上還不是他的科考。這場介于“順慶”與“承宣”兩個年號之間、在記錄上仍屬于太宗朝的國家大典，就像他父皇那揮之不去的陰魂，死后仍不肯放過他，無論怎么掙扎，總能壓得他難以喘息。小皇帝強抑怒氣，咬著牙一字、一字對老人道：“卿望重士林，言行皆為天下法，且與朕說一說這篇文章的好壞，看做得狀元否。”老人心念電轉，出列道：“回陛下的話，這篇文章自是極好的，陛下慧眼。”獨孤英大喜過望。“臺丞與朕所想不謀而合，果是本朝的股肱，天賜的相材！來人啊，看座！”