──你老子要聽見你這么說，不抽你耳刮子才怪！
且不論老人屢屢粉碎定王一系的僭位陰謀，彼此間苦大仇深，獨孤容絕不會以“股肱”二字目之，便說他老子不惜開罪整個四郡集團、也要在陶元崢死后拔掉相位的一番苦心，到這兒就算白費了。
生子如羊啊，獨孤容。九泉之下，諒必你也難瞑目罷？
“謝陛下。”他老實不客氣坐定，慢條斯理道：“依臣之見，這篇《礎汗風壯策》雖好，惜有若干不是處，點作狀元，恐寒了天下讀書人之心。”不急不徐，由章句訓詁的“小學”一路說到經世致用的大道，將文章駁了個通體洞穿。
小皇帝面上一陣青一陣白，只恨話說太滿，叫他閉嘴已來不及了，切齒咬牙地聽了大半個時辰，繃得渾身力竭，悻悻道：“既然如此，依臺丞之意，誰可做得狀元？”
“一甲文章，臣以為陳弘范最高。遲生可列于二甲首席，望陛下明察。”那個叫陳弘范的非是四郡出身，文章駢四驪六，洋洋灑灑一大篇，華麗處倒比一干四郡舉子更像他們的父兄爺祖。獨孤英本以為此說將引來四郡出身的大學士不滿，誰知這幫裝模作樣的文蠹連番出列，居然附和不絕，仿佛全收了陳弘范的份子錢。
小皇帝被弄得暈頭轉向，其中來龍去脈遠超過他所知所想，匆匆結束鬧劇，從此對由新科進士中發掘“中興”的班底興趣缺缺。不過他并沒忘記在這回的慘痛教訓里，誰扮演的角色最可惡。
獨孤英再沒召過老人進京，老人呈上的折子，看也不看便讓人扔掉；有鑒于皇帝不能收回成命，他無法叫各級衙署將正傳抄著的《東海太平記》燒毀，只讓燒了皇宮及國子監里的那兩套──但真正燒掉的只有一套。國子監祭酒向任逐桑報告此事，在中書大人的授意下隨意燒了套半腐待銷的庫藏交差，打發了傳旨監毀的老太監。
因老人未舉四郡子弟為狀元，小皇帝沒把氣出在四郡的新科進士頭上，而莫名其妙做了狀元的文章高手陳弘范，則根本沒有可被遷怒的后臺，很快就被氣消了的皇帝視為“班底”，在東海歷練幾年縣郡丞即被召回，從此青云直上，再沒有出過京城；不論品秩的話，官運比遲鳳鈞甚至比老人更加亨通，是極有為官天賦的一號人物。
遲鳳鈞就沒這種運氣了。
殿試后的數年間，他成為獨孤英對抗整個國家體制的功曹錄簿，不斷受少年天子破格提升，然后在新職位上遭到文官集團毫不留情的挾制與打擊。他的政敵日新月異，跨越一切朋黨地域的藩籬，端看皇帝這陣子又想找誰的麻煩，但沖撞的結果無一例外以“帝黨”的失敗收場。
獨孤英不乏支持者，且個個十分有力：號稱半個央土的錢囊上都繡有他的名字的任逐桑，精明干練的大太監惠安禛，掌握央土教團人稱“髡相”的果天大和尚，遑論對獨孤皇室十分忠忱的北、東二鎮將軍等。但這些人都不會被稱作“帝黨”。
除了每天打理皇帝起居的小太監，帝國里唯一被賦予這個戲謔稱號的，就只有遲鳳鈞。
在皇帝徹底對政事失去興趣以前，遲鳳鈞的官場資歷簡直是一場噩夢，歷練過的職位、被賦予的任務充滿不切實際的想像，更多時候則是被當成對“敵人”的懲罰──小皇帝同誰鬧意氣，就把該他的拿走，無論官職、預算或資源，御筆一劃，全將原主兒改成“遲鳳鈞”三字。只要不到動搖國本的程度，任逐桑多半會順著皇帝的意思，而枱面下的挪移乾坤，自來是中書大人的拿手好戲，總能將派系間的利益糾葛一一擺平，弄得人人歡喜，沒出過什么亂子。