只苦了遲鳳鈞遲大人。
風行平望都的滑稽表演“參軍戲”里，總有個身穿官服的角色“參軍”，專責被另一名喚作“蒼鶻”的藝人調侃戲弄，以娛樂觀眾。遲鳳鈞留京的那幾年，無論哪家的參軍戲，劇里“參軍”的服色總隨著遲大人的升遷更換，一出場便引得哄堂大笑，連開口都不必，效果好得令人無話可說。
以遲鳳鈞的才智，很快就發現自己陷入可怕的泥淖，但造成這個局面的獨孤英卻缺乏相同的自覺，隨著年紀增長，他漸漸察覺針對體制的反動往往收效甚微，轉而將目標轉移到特定的某人身上。
──慕容柔。
孤高難近、奏折里的措辭經常令皇帝下不了臺的鎮東將軍，成為提煉升華后的“中興”標的。由此遲鳳鈞邁向他宦途的最高點，成為無兵無權、孤身赴任的一品封疆大員，將這臺滑稽劇由京城推向天下的舞臺。
多年來老人忍著心痛，冷眼旁觀遲鳳鈞浮沉宦海，一旦下定決心，幾乎不費什么思量，便決定吸收他加入“姑射”的行動。只消翻看那一紙蛀黃斑斑的《礎汗風壯策》，看著上頭被無端端消磨的濟民之忱、被徹底辜負了的青春血熱，就能明白何以遲鳳鈞是他最忠誠的信徒，愿為摧毀平望都小朝廷的滑稽戲臺，奉獻僅有的一切。
所以他始終信任遲鳳鈞，直到現在。
慕容柔是刑訊的一把手，昔日就靠這行混飯吃，老人須知他從遲鳳鈞口里撬出了多少“姑射”的事。“慕容……問過你了？”榻上的男子搖搖頭。
“他來見了你，卻什么也沒問？”老人眸光一寒，自木刻鳥面的眼洞中迸射而出，恍若實劍。遲鳳鈞仿佛被那奇銳的視線硬生生戳穿了肺，忍著胸腔里的痙攣抽搐，艱難地點點頭。
事實上慕容柔每天都來。推門而入，拂膝落座，雙手交疊在腰腹間，面上神情似笑非笑，全然猜不出心思，就這么定定坐在榻前與他對望著，一句話也不說；倏忽而來，又倏忽離開，連日來皆如是。
頭兩天遲鳳鈞多少松了口氣，他傷勢沉重，精神委靡，久聞鎮東將軍的拷掠手段非同一般，以他現下的身子，實無堅不吐真的把握，見慕容無用強之意，心頭大石稍稍落地。
持續數日后，他才發現情況不妙。
慕容到底在想什么？有沒有把我當成疑犯？外頭情況如何？“姑射”究竟有無暴露……雜識隨著漸復的體力紛至沓來，令他難以成眠。
有時一睜眼，赫見慕容靜靜坐在對面，仍帶著那副諱莫如深的表情盯著自己，分不清是惡夢抑或現實，悚栗到令人發笑；有時忽在深宵被搖醒，刀甲鮮明的武裝衛士蜂擁而入，一言不發架著他起身更衣，像要提他應訊，更像要秘密處決似的，然后又莫名其妙退去……一連串難以預料的非常之舉，讓他慢慢失去正確的時序，無法想起自己究竟睡了多久、今夕又是何夕。