眾人整頓行裝正要出發，一乘軟轎遠遠行來，吳老七揉揉眼睛，好半晌才回過神，雙膝一軟，跪地伏首：“屬……屬下叩見將……將……”那個“軍”字卻始終咬不準確，聽來頗似嗚咽。
誰想得到堂堂東海一尊，會一條山溪接一條地巡過來？這人肯定不是傻子，他是……他是瘋的啊！
勞有德被將軍的侍從拖出屋時，還搞不清楚發生了什么事。吳老七一方面嚇得魂不附體，一方面卻也暗暗替那農女慶幸，居然因此逃過一劫。
“你們較原本的進度，已遲了半日，且強占民居，攫食于百姓，若按軍法，左右都是個死。”將軍淡道：“考慮到你等受本鎮節制，尚不足半歲，算是新兵，懲罰略寬，每人鞭笞五下，權且先寄在功過簿上，若開山建哨的表現夠賣力，可以后功抵過。”
他只瞥了那簡陋的茅屋一眼，便知他們昨晚做了什么事。看來將軍有讀心異術的傳聞是真的，吳老七強迫自己把所有的念頭驅出腦海，以免稍有不敬，便教將軍的天耳聽了去。
將軍轉頭看勞有德。
“你心里打的齷齪主意，足以讓你丟掉性命，但說是如此，畢竟你還沒做，我不能因為一個還沒有被遂行的下流念頭而處罰你。”他冷笑道：“以“怠忽職守”的罪名處置，也盡夠了。來人啊，剝了他的緋袍綁上木樁，鞭笞五十。”越浦府衙用的是裹了浸水牛皮的藤鞭，恁是英雄好漢，也捱不住十下；五十鞭別說打死人了，怕連尸體都能打成幾截。勞有德第一鞭便昏死了過去，第二鞭落下才又痙攣而起，嘶聲慘嚎；打到第五鞭上已快沒氣了，冷汗混著血像土石流一樣地淌著。
“慢！”將軍舉起白皙的手掌，淡然道：“解下敷藥。休息一日，再打五鞭。
我判你鞭刑，可不是死刑，這五十鞭你得給我全受了、一鞭都不許落，才算是完。
”勞有德連叫都叫不出，活像被開水燙得半死的老狗，只能癱趴在地上嗚嗚哀鳴。
在官比民大的越浦地界，做官的打死老百姓時有所聞，但慕容打人的方式令人心寒，更可怕的是他的一板一眼，說得出做得到。
吳老七領著其余弟兄上山，這回沒人敢再廢話，他們才花兩天的時間便挺進到入山口，伐木搭棚、運來食水，每張眼窩深陷的瘦臉不只反映了超出體能極限的辛勤勞動，還有實際上不可能聽到、卻始終回蕩在腦海的慘叫──據帶路的農戶說，勞有德領到第十二鞭了，慕容柔隨身的軍醫懂得許多處理金創的手法，包括用烙鐵止血封口之類，以確保執刑一事每天都能有新進度。吳老七看著他臉上滿滿的驚顫，心想你并不明白你家閨女躲過了什么，要不是這位殘暴不仁的將軍及時趕到，還有讀通人心的異術的話。
約莫是瓠子溪地處荒僻，巡山的軍隊遲遲未至，衙差們只能老老實實待著，不知要等到何時才能返回越浦。眼看補給都不能妄動，自身的衣食始終短缺，萬一軍隊要十天半個月之后才來，眾人真個要死在荒山里。
吳老七吃了幾日炒米配溪水，苦不堪言，都想下水撈魚了。他蹲在石上與食欲艱苦拉鋸，幾度想下水，差點忘記沒有網罟漁具，就算是船戶之子也不能從水里變出魚來；直到白沫退去，石隙間露出一抹蒼白的影子。
──是……人！