灰袍客隱匿了數個時辰，直到確定獨孤弋不在此間，才悄悄起身，順流往下游掠去。
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吳老七一腳踏在岸石上，俯身抄了溪水欲飲，不意觸動腳趾間磨破的水泡，痛得蹙眉，生生咬住一句咒罵，沒敢出口。他們這些越浦的衙差過去穿慣了厚衲的粉底官靴，一換上草鞋便磨腳。上山的頭一天，個個折騰得滿腳是血，卻沒有人敢抱怨──
看過勞有德的下場，哪個還敢多說一句？這些天里，順著溪流望去，仿佛能聽見山下勞有德凄厲的哀叫聲，雖然以距離來說幾無可能。他們這行人常在伐木捆扎時一悚，緊張抬頭，彼此交換“你聽見了沒”的駭異眼神，然后一跳起身，以某種慌不擇路似的怪異拚勁加快工作，唯恐將軍的軟轎又從山路盡頭出現……吳老七每回看見同僚的反應都想笑，但卻一點兒也笑不出來。他猜測自己在旁人眼里，也同樣是這副驚弓之鳥的模樣。
惹上慕容柔，本就是東海……不，或許是天下間最可怕的事。
蓮覺寺的慘劇發生后，鎮東將軍連夜開挖蓮臺，饒以谷城大營之精銳，也足足挖了大半個月，典衛大人與染二掌院的尸體沒找著，倒發現一條地下密道，推測二人便由此逃生，才免去粉身碎骨之厄。
后來的事大家都知道了：谷城大營的掘城兵辛辛苦苦掘坑建隧，不想卻意外崩坍，換作其他人這條線索算完了，本該另謀打算。可慕容柔不是一般人，他以掘城兵最后回報的“坑中積水”一事，推斷密道應與水脈相近，命人從越浦府庫中取出地籍，列出周圍百余條大小水道，征召郡縣衙役予以編組，在每條水脈上游入山處建立據點，供谷城軍士巡山之用。
這簡直是白癡……不，該說瘋子才干得出來的蠢事，但出自慕容之口，那就不只是一句玩笑而已。
將軍一聲令下，幾千名衙差各攜杖釜溯流跋涉，尋當地土人為向導，在最接近入山口的地方搭棚備置，待谷城軍士一到，立時便能上山。
吳老七與勞有德一行八九人，自城尹梁子同失勢下獄、廿五間園被查封后，日子便不太好過。城尹府中大風吹，頂上管事的人幾乎換了個班子，拔擢上來的都是些搞事的人物，毫無情面可講，只得認命抽簽，被派到這荒僻的鬼地方來。
若非看了地籍，越浦土生土長的吳老七不知這條山溪還有個叫“瓠子溪”的名兒，他們走了一天半才見幾戶人家，都說再往上就沒路了。大伙望著起伏平緩的地勢發愁：將軍說要到“入山處”建立據點，從這兒起便要與密林搏斗了，要開出一條直抵山口的路，憑幾個人哪能啊，拉上一隊軍夫都不夠！
“你們傻啦？”勞有德大剌剌往屋里唯一的一條板凳上一坐，端起茶碗就口：
“這附近幾戶人家，老的小的能拉出十幾名男丁，明兒押著他們去開山，不從的，就鎖了吊著曬太陽，以儆效尤！”溜溜賊眼凈在屋外燒水沏茶的農戶女兒身上打轉，不用說也知他拉男丁的真正目的是什么。
“你別添亂啊，這會兒還不夠倒楣么？”吳老七蹙眉。“還是想想怎么交代，才是正經。連梁大人都架不住這位將軍大人，咱們有幾個腦袋？”勞有德啐了一口，滿臉的不屑，只是想起梁子同的下場，終究沒敢還口。當夜他們占民居歇宿，越浦百姓習以為常，料想官差沒欺男霸女的已是謝天謝地，難得這幫官老爺們還算收斂的，沒要牛酒，只吃了幾只雞便了事，一家老小乖乖擠到堆置農具的簡陋小倉里棲身，有驚無險地過了一晚。
翌日，眾衙差照例睡到晌午才起身，幾戶男人已下田種地，吳老七請這家的男主人做向導，準備溯溪而上。勞有德賴在炕上死活不肯起來，咕噥著說：“你……你們去罷，我一會兒就來。”吳老七見他惺忪的眼縫里掠過一抹異光，明白勸他不住，所幸屋內未見那農女，暗禱她別太早又或獨個兒回來。