惠安禎生得魁偉雄壯，濃眉壓眼，不怒自威，從外表完全看不出是閹人，宮里宮外都有言傳，說他是不世出的高手，還有人繪聲繪影地說，太祖武皇帝私下傳授過他功夫云云，便是放眼江湖，也罕有一合之敵。
他懶去理會這些無稽之言，也不覺得這樣的形象有助于管理宮禁，煩心的事已經夠多的了。來不及假寐片刻，叩報聲又在門外響起，一樣是沒出京的王公貴族，一樣帶著貌美女子，一樣連之前有多少人鎩羽而歸都不打聽打聽，又或早打聽清楚了，認為自己會是那個幸運的例外而已。
“……帶他們進來罷。”惠安禛捏捏眉心，搖頭甩去疲憊之色，明快地下了命令。他衷心希望皇后娘娘趕緊回鑾，無論從哪方面來說。
馬車奔馳在城北甘露坊與承業坊間的鋪石道上，發出喀噠喀噠的擊蹄脆響。
這條路是承宣二年修好的，獨孤英當時親自來過這里，那是他登基后頭一回離開皇城蒞臨民間，百姓伏道、山呼萬歲的景象就好像是昨天才發生的一樣。他頭一回乘車經過時便認出了這里，一路都沒放下過吊簾巾子，看得出神。
同車隨行的楊玉除明白皇帝的心思，原本以為今兒應該也一樣，豈料圣天子一路只拿眼乜著他，青白的瘦臉上掛著一抹莫測高深似笑非笑，瞧得他心里直發毛，偏又找不到話頭，只得小心奉承著這位天子爺爺小祖宗，祈禱他別又轉著什么奇怪的念頭。
獨孤英今年才廿五，算的還是虛歲，但就跟所有累世富貴的二代祖一樣，骨子里透著一股虛——雖學過刀劍槍弓等各種武藝，但天下已在先帝爺手里靖平，再沒有打仗的必要了，有哪個蠢教席真敢折騰未來的圣天子？只教不練，連日頭都不敢讓他多曬點，莫說把式，約莫連能挨上幾下的結實勁兒都沒能練得。
當年昭信侯還在京里時，鎮日帶著他，叔侄倆打獵、踢毬，微服出皇城找人打架、偷看漂亮姑娘洗澡……啥事不宜就專揀啥干，那時楊玉除一旁跟著，從不覺得太子小祖宗是蒼白臉蛋瘦雞身子的。那時他馳馬佩劍攘臂大笑，雖然天真，但很討人歡喜。
但先帝爺不喜歡昭信侯，打發了他去東海。楊玉除聽到各種流言，其中多數信誓旦旦，保證昭信侯出不了城東宣威門十里，必定血濺五步，永遠也到不了他的東海封邑。他不敢讓太子小祖宗知道，怕他腦袋一熱跑去同先帝爺求情，孝明帝就這么根孤苗，還指望他承繼太廟香火，不會對他怎么樣，怕是小祖宗身邊所有人——自然包括他——全都要死。
約莫從那時起，他就養成了欺君的習慣，直到現在。
楊玉除生在天下最亂的時候，那時節人吃人都是常事，“罪”字沒人會寫，只寫個“活”字。他活到十幾歲上，殺人放火奸淫擄掠，算沒干過的比干過的快，誰知天下又變了；為求活命，一身是罪的少年索性割了自己，進宮討碗太平飯吃。因出身不好樣子又猥瑣，皇城不要，最后是定王府收容了他。
獨孤英小時候貪玩，被毒蛇咬了，那時背著他從城外跑回王府求醫的，就是楊玉除。事后獨孤容召見，才知楊玉除替世子吸吮傷口，也中了蛇毒，一路奔跑毒氣上竄，差點丟了性命；問他何以如此，楊玉除咧著麻腫未退、益發丑怪的嘴唇勉力笑道：
“奴……奴才是三……三腳蟾蜍，不……不怕蛇的。”獨孤容才知他的外號，賜名“楊玉除”，父母不詳、連姓都沒有的閹人遂沿用至今。
這事乍聽像則傳世佳話，楊玉除應該感激涕零，等待一個效死以報的機會，但定王并未從此特別待見他，以致機會始終遙遙無期。把他留在身邊——起碼是身邊附近——的，一直都是這位天子爺爺小祖宗。
楊玉除明白該報答的是誰。在他看來，有時候不說實話，也是種報答。
“三腳蝦蟆，你膽子越來越大了。”也不知盯了他多久，獨孤英終于冷笑開口：