與一墻之隔的正院相比，譚懷柯這里顯得冷清很多。可方才那頓家宴實在令人膈應，就算菜色再怎么豐富美味，申屠灼也是食不知味。
于是夜深人靜后他又來偏院蹭飯了。
折騰了大半天，沛兒生怕自家大娘子吃虧，一直侍候在她身邊不敢離開，此時偏院里爐火炭盆早就熄了，要重新燒上。
回來后，譚懷柯也覺腹內空空，便切了羊肉和胡蘿卜，放進大瓷缸里，再加上葡萄干、枸杞和紅棗，蓋上蓋子放在灶上慢燉。
聽見申屠灼翻墻落地的聲音，她眼皮子都沒抬，熟稔道：“喲，小叔為了填肚子，真是甘冒大險，這是聞著味兒就來了？”
申屠灼絲毫不與她客氣，嗅了嗅鼻子道：“太香了，這可是焉知肆眼下最受推崇的缸子肉哇，能有這口福，誰能經得住誘惑。”
譚懷柯叮囑沛兒看著火候，出來招呼申屠灼坐到屋內炭盆邊。
“開挖溝渠不是很忙嗎？你怎么突然趕回來了？”
“你讓仲銘去給我送藥，那小子是個鬼靈精，給我帶話說，譚家人好像又去找你麻煩了，還提了花憩街鋪子的事。其他人倒沒什么，譚老爺確實難對付，我便想著抽空回來照應著，免得你被那老狐貍欺負了去。”
“我說那天仲銘在藥鋪外間磨蹭什么，原來是偷聽了幾句，給你通風報信去了。”譚懷柯笑道，“不必掛心，那件事我已經跟譚老爺談妥了。”
“怎么就不必掛心了？我剛回來就聽說你抵押了所有鋪子，就為了盤下譚老爺那五間鋪面？你不知道花憩街如今是燙手山芋嗎？”
“眼下是燙手，誰知道后面會不會有轉機呢？”譚懷柯不以為意，“何況我只是拿手里的鋪面找柜坊做了擔保，只要每月能還上約定的銀錢，便不會收走我的鋪子。以布坊藥鋪和焉知肆如今的收益，還是能撐得住的。”
“總歸還是太冒險了。”
“真的沒關系。”譚懷柯神色粲然，“盤下那五間鋪面，我怎么都不吃虧的，你可知我找老狐貍換來了什么？”
見她如此開懷，申屠灼已大致猜到：“你把賣身契討回來了？”
譚懷柯點了點頭：“正是！”
“那確實是不虧。”申屠灼也替她高興，他很清楚，能恢復自由身，才是她眼中最劃算的買賣。
“就算哪天經營不善，我把所有鋪面都拿去償了債，大不了從頭再來，做個小攤販也能起家。”譚懷柯饒有興致地說，“當然了，那是最壞的打算，我還是更愿意當個小富賈。”
“既然如此，那就恭祝彩珠兒老板財源廣進，早日富甲一方！”
“二公子的嘴可真甜，難怪好些小娘子都為你鐘情。”譚懷柯樂呵呵地調侃他，“好在你這趟也不算白跑，這不是剛巧趕上君姑給你說媒議親么？”
“莫要打趣我了，阿嫂明知我心有所屬。”申屠灼毫不避忌。
“是么？君姑要是見了你這幅嘴臉，恐怕又要往我身上安罪名。”
“阿母最多就是試探一下你，她發現你壓根不著我的道，就知道問題出在我身上，給你安罪名也沒用。”申屠灼道，“這會兒最讓她頭疼的還是我要參加察舉的事，你敢信么，我去開鑿溝渠，遇到最大的阻礙就是自家田產佃農擋路鬧事。還有給我議親什么的，都是她想挾制我的手段罷了。”
“小叔一表人才，又前程似錦，自然惹得郡中待嫁的小娘子惦記。”譚懷柯洗凈了手，坐在炭盆邊烤火取暖，抬眸望他，“君姑從前還覺著芙娘子善于持家、賢良旺夫呢，可見她看人不太準。”
“怎么？”聽出她話里有話，申屠灼追問。
“她怎知我沒有著了你的道？”譚懷柯單手撐著下頜，火光映紅了她的面頰。
“你……”申屠灼一時有些癡了，“你真的愿意……”
“愿意什么？愿意跟你阿兄和離，改嫁給你嗎？”譚懷柯沒有正面回答他，“小叔，我大仇未報、前路杳杳，你也肩負重擔、顧慮重重，如今所言，一切都只是鏡花水月。”
“那些艱難險阻，你我何曾怕過？”申屠灼不禁拉住她的手，深深看進她的眼中，“我只想問你，你當真著了我的道嗎？彩珠兒……”