從許都往白馬的路上，曹操面色肅然，于行軍之際，在馬背上對當下的時局揣度了起來。
自從董卓造逆以來，天下紛爭，時局動蕩，跨州連郡者不可勝計，割據一方的諸侯有若繁星。
然經過快十年的爭橫，宇內的諸侯大魚吃小魚，小魚吃蝦米，剩下的諸侯就不多了。
其中宇內諸侯，也有如上庸張魯者，自知才不足以割據，力不足以御敵，于是舉上庸之地歸降劉璋，換得一個千戶侯的爵祿，保全子孫，安享富貴。
至于如今，割據一方的諸侯，如河北袁紹、關中劉璋、荊州劉表、江東孫策等，惟有這寥寥幾人存留。
而存留下來的諸侯，可以說是沒有一個是軟柿子，均是坐擁虎狼之師，麾下良將如云，其中尤以割據河北的袁紹最為強橫。
當下曹操所對上的，便是天下第一等的諸侯袁紹，袁紹據有河北，有兵，如大戟士、幽燕突騎，烏桓名騎等；有糧，冀州百萬之眾，士民富饒，土地肥沃，出產豐阜；袁紹又有器械之利，冀州強弩宇內稱名，馬鎧有數百副。
雖是在外人面前，曹操一副自信滿滿，破賊易爾的姿態，但他的心中，著實是沒有底，蓋因袁紹一方實在是過于強橫了，論實力，是比他超出數倍之多。
而此外，除卻實力的差距，袁紹一方的局面也比他好。
河北背靠燕山，左擁渤海，右倚太行，唯有南面為之通途，此所謂阻三面而守一面，是典型的形勝之地。
可他曹操據有的中原之地，四通八達，無有險阻，北面的袁紹，西面的劉璋，南面的劉表、孫策，都能對他造成威脅，他不能有一絲懈怠，不然就是萬劫不復的結局。
曹操心下沉沉嘆息了一聲，就如眼下，他不止要應付大舉南下的河北大軍，還得防備關中劉璋、江東孫策。
孫策據有江東，鷹視淮南，有北進之心，起先他聽聞孫策不滿足眼下的官職，為了安撫孫策，求得淮南安寧，他年初著人前往江東，以孫策為南昌侯、右將軍。
只是孫策之欲壑難填，曹操從前往江東的使者口中得知，孫策不滿右將軍的加封，私下里有怨言傳出：“某討定江東，安集一方，有功于漢室，今天子以我為右將軍，甚是薄也，某獨不能為驃騎乎！”
對于孫策私下里的表態，曹操估摸著孫策有幾分真意表出，同時更多是為了和他這位把持朝政的司空討價還價，在爵祿上獲得更多的好處，這也是為什么孫策私下里的談話會傳到使者的耳中。
然而顧念著朝廷公器，國家體面，兼之為了吊著孫策的胃口，曹操對孫策欲求驃騎將軍一事，他始終沒有松口，同時為了防備孫策窺伺淮南，他做出了一項決策。
以劉馥為揚州刺史。
劉馥早年間避難于揚州，對揚州地理人情了如指掌，建安初勸服袁術將領戚寄和秦翊帶著部曲歸降朝廷，于國家有功，加上才干非常，所以曹操委之劉馥安集東南之地。
一手招撫孫策，一手防備孫策，曹操恩威并施，希望能壓制住孫策的好戰之心，不至于他在和袁紹大戰之時，淮南生患，東南的時局不穩。