夜幕如濃墨潑灑，潘菲利亞城沉入一片幽暗，街道上稀疏的燈火在寒風中搖曳，投下長長的影子，宛如鬼魅游蕩。紅椒酒館隱匿在城東的窄巷深處，木質門框上掛著一盞銹跡斑駁的油燈，昏黃的光暈灑在門前，映出幾道模糊的人影，微弱而詭秘。外墻上爬滿枯萎的藤蔓，風吹過時，干葉沙沙作響，透著一股蕭瑟與隱秘的氣息。曾經，這里是帕梅拉的天下，喧囂熱鬧，觥籌交錯，但自從她將紅椒的主場遷往經濟更為繁榮的魯萊港后，這里的光景便冷清了許多。如今，塔齊娜接手了這片殘余的生意，成了酒館的管事。
酒館內的空氣彌漫著麥酒的酸澀與烤肉的焦香，木桌上散落著油膩的盤子，蠟燭燃得噼啪作響，油脂滴落，在桌面留下暗黃的痕跡。角落里的包間被厚重的深紅幕布隔開，燭光從縫隙中透出，投下斑駁的光影，伴隨著低低的笑聲與喧鬧。包間內，弗朗索瓦早已等候多時，他斜靠在一張鋪著破舊羊皮的木椅上，灰色斗篷敞開，露出里面的粗布短衫，腰間的短刀隨意插在鞘中，刀柄上滿是磨痕。他面前的桌上擺滿了吃食：一塊半焦的烤羊腿，油光發亮，旁邊是一盤切成薄片的腌魚，散發著濃烈的咸味，還有幾只缺口的陶杯，杯中麥酒泛著泡沫，散發出刺鼻的酒氣。
弗朗索瓦一只手抓著一根羊腿，撕下一大塊肉塞進嘴里，油脂順著嘴角淌下，他毫不在意地用袖子一抹，另一只手端著陶杯猛灌了一口，喉結滾動，發出粗魯的咕嚕聲。他的四周簇擁著一群女陪侍，衣衫輕薄，脂粉味濃重，笑聲如銀鈴般此起彼伏。一個紅裙女子倚在他肩頭，手指輕撫他的胸膛，低聲調笑：“大人，今晚心情不錯啊？”另一個綠裙女子坐在他腿上，端起一盤腌魚喂到他嘴邊，嬌聲道：“來，再嘗嘗這個，特意為你留的！”弗朗索瓦哈哈一笑，咬下一片魚肉，嚼得滿嘴生香，隨手拍了拍綠裙女子的腰，低聲道：“你們這些小妖精，真會伺候人！”他的聲音粗啞而放肆，眼中閃著幾分醉意與狡黠，包間內一片淫靡喧囂。
幕布外，塔齊娜穿著一身肚皮舞娘的舞裙，薄紗輕裹，腰肢纖細，裙擺綴著細小的銀鈴，隨著她的步伐叮當作響。她挽著素海爾的胳膊，步態輕盈卻帶著幾分刻意的嫵媚，將他引向包間。素海爾一襲深棕色斗篷，鎖甲在燭光下泛著幽冷的光澤，他的步伐沉穩，臉上卻帶著一絲倦意，仿佛對這喧囂的場所并無興趣。塔齊娜推開幕布，包間內的笑聲戛然而止，女陪侍們齊齊抬頭，目光落在素海爾身上，弗朗索瓦放下羊腿，舔了舔油膩的手指，嘴角掛著一抹似笑非笑的表情，低聲道：“你終于來了！”隨后，他的目光轉向塔齊娜，笑容中帶著幾分輕佻與不屑，“你可以出去了，這里沒你的事了。你們都先出去吧！”
塔齊娜微微一怔，卻不計較，行了個標準的屈膝禮，裙擺的銀鈴叮鈴作響。她低頭退了出去，纖細的身影在幕布后一閃而逝。那群女陪侍也低著頭，腳步匆匆地離開包間，紅裙女子回頭瞥了弗朗索瓦一眼，低聲嘀咕：“這家伙，又要談正事了。”綠裙女子輕哼一聲，拉緊披肩，快步跟上，笑聲早已停歇，只余下低低的腳步聲在木地板上回蕩。包間的門被輕輕掩上，幕布垂落，隔絕了外界的喧囂，室內只剩燭光搖曳，空氣中彌漫著一股壓抑與詭秘的氛圍，混雜著殘留的酒氣與烤肉的焦香。
素海爾拉開一張椅子坐下，目光掃過桌上的狼藉，又落在弗朗索瓦身上，低聲道：“你對她禮貌些！她可是內府的女人！”他的語氣中帶著幾分提醒，聲音低沉而平穩，透著一絲不悅。弗朗索瓦冷笑一聲，將陶杯重重放在桌上，麥酒濺出幾滴，低聲道：“艾賽德那小子都死了，內府？呵呵，不知道內府的下一個主人會是誰！”他的聲音陰冷而嘲諷，眼中閃過一絲狡黠的光芒，手指隨意抹了抹嘴角的油漬。
素海爾瞇起眼睛，直截了當地問道：“城里現在流言四起，因為雷金琳特也為艾賽德生有一女。于是就有傳聞說，雷金琳特只要掌控艾賽德的養子皮埃爾，就能按貝爾特魯德的套路，讓自己的女兒與皮埃爾訂婚，取代貝爾特魯德接管安托利亞，這樣做在法理和輿論上也站得住腳。這些應該都是你的杰作吧？”素海爾的語氣平靜，卻帶著一絲試探，目光如刀般刺向弗朗索瓦。