湛藍的天空如琉璃般澄澈無垠，烈日炙烤著波斯高原的扎格羅斯山脈南麓的荒原，熱浪扭曲了遠方的地平線，宛如一幅破碎的幻夢。狂風卷起黃沙，如無數細針拍打在古勒蘇姆的護面紗巾上，發出“沙沙”的低鳴，仿佛荒漠在低語古老的秘密。她端坐于一輛加固的馬車內，車身覆著厚重的毛氈，流蘇絲簾在風中輕晃，四角懸掛的烏古斯鷹羽飾物微微顫動，似振翅欲飛的雄鷹。車輪碾過碎石，發出沉悶的吱呀聲，與遠處戰馬的蹄聲交織成一曲蒼涼的行軍曲。
車旁，數十名身披鎖子甲的騎兵護衛列隊而行，胯下戰馬步伐鏗鏘，甲胄在陽光下閃耀如熔鑄的白銀，刺眼的光芒與飛揚的塵土交織，勾勒出一幅壯闊的畫卷。更遠處，羅克曼率領的原潘菲利亞埃米爾衛隊——如今更名為恰赫恰蘭沙阿軍——如鐵流般環繞護衛。這支軍隊效忠的對象，是塞爾柱皇帝巴爾基亞魯克那年幼的兒子法赫扎爾德，一個尚在襁褓中便被推上風口浪尖的“恰赫恰蘭沙阿”。
古勒蘇姆的座駕內，除了她自己，還有法赫扎爾德與她的女兒索菲婭，索菲婭繼承了古勒蘇姆深邃的眼眸與沙陀血脈的堅韌。陪伴他們的還有席琳，她曾經是代主侍寢的女官，此時已為李漓生下幼子查赫里，如今的席琳一女也晉升成為近侍女官，掌管幼主法赫扎爾德的生活起居。法赫扎爾德蜷縮在絲毯中，睡顏安寧，渾然不知這風沙漫天的跋涉，是為了給他爭取一線生機。
隊伍在一處山坳前停下，杜尼婭策馬來到古勒蘇姆的馬車旁，手持一張泛黃的羊皮地圖，上面密密麻麻標注著路線與地標。她的聲音被馬蹄聲與風沙掩蓋了幾分：“郡主，從此處到恰赫恰蘭，少說也要六七日。翻過前方山口，便是卡拉達什谷，那是阿爾巴爾部族的游牧之地。”
“阿爾巴爾人……”古勒蘇姆輕掀簾角，目光越過車隊的塵煙，凝望遠處起伏的赭色山嶺，眼神深邃如夜。她低語道：“我記得，他們曾在我皇兄與穆罕穆德·塔帕爾內戰時倒戈相向，朝秦暮楚。”
“正是，郡主。”德妮孜策馬靠近，壓低嗓音，語氣帶著幾分冷笑，“他們的酋長換了三茬，可搶劫商隊、勒索巡邊軍的勾當，從未斷過。卡拉達什谷地形復雜，稍有不慎，恐有埋伏。”
古勒蘇姆放下簾子，垂眸看向懷中熟睡的法赫扎爾德。他的小臉在絲毯的陰影中顯得格外脆弱，呼吸輕淺，宛如風中搖曳的燭焰。她輕撫幼童的額頭，語氣平靜卻藏著不容置疑的決然：“通知羅克曼，隊伍加速前進，嚴加戒備。今晚不在卡拉達什宿營，翻過山口再扎營。”
馬隊沿著崎嶇的山道蜿蜒前行，夕陽西斜，余暉如金粉灑落在灰白的巖石與稀疏的荊棘叢間。空氣干燥得仿佛能撕裂皮膚，沿途村莊寥寥，偶有幾縷炊煙從山坳間升起，伴著孤零零的羊圈，勾勒出一絲人煙的痕跡。馬蹄聲在山谷間回蕩，似在叩問這片荒涼土地的命運。
夜幕降臨前，隊伍在斥候的引領下翻過山口，抵達一處陡坡下的淺谷。清泉自山巖縫隙汩汩涌出，匯成一汪澄澈的小潭，映著初升的星光，宛如天上的銀河墜地。前進中的隊伍突然停了下來。
“郡主，”羅克曼來到古勒蘇姆的馬車前，盔甲碰撞的輕響打破沉寂，他壓低聲音稟告，“斥候回報，卡拉達什谷下有動靜。一股人馬在西南方游弋，人數不明，是否派兵試探？”
古勒蘇姆緩緩搖頭，目光如寒星般沉靜：“不，我們不是來開戰的。先派三十人去探查谷口動靜，再讓賈札勒帶些禮物去見當地頭目，表明我們只求借道，無意干涉。若交涉順利，便快速通過卡拉達什谷。”
德妮孜挑眉，語氣帶著幾分詫異：“郡主，您要安撫他們？”
“我要用最少的鮮血，把這支隊伍完整帶到恰赫恰蘭。”古勒蘇姆起身，披上雪白的裘衣，步至帳口，凝望夜色深處的群山。她的身影在燭光中顯得修長而孤傲，聲音平靜卻透著不容動搖的意志：“待我將恰赫恰蘭交到法赫扎爾德手中，那才是真正的開始。”