晚霞之下，一隊三十人的騎兵如疾風般沖出營地，蹄聲震碎了夜色的寂靜，向著前方隘口疾馳而去。戰馬噴著白氣，鎖子甲在月光下泛著冷光，騎士們的長矛與彎刀在鞍側微微晃動，散發著肅殺之氣。隊伍中，一名身形挺拔的青年格外引人注目——他便是十八歲的李保（經名伊爾馬茲），哈迪爾的長子。他的面龐尚帶幾分書卷氣，但一雙眼睛炯炯有神，透著初生牛犢的銳氣與對未知的渴望。
伊爾馬茲與弟弟李佼（經名庫特魯格）本在巴格達的經校潛心研習經義與詩文，過著相對安穩的生活。然而，帝國東境的風云變幻將這對兄弟卷入古勒蘇姆的遠征。古勒蘇姆有意磨礪伊爾馬茲，特意將他安排在騎兵隊中歷練，讓他在這片危機四伏的山野間學會面對真正的刀鋒與陰謀。
夜風如刀，刮過隘口的巖壁，發出低沉的嗚咽。騎兵隊在狹窄的山道上放緩步伐，斥候在前方揮手示意，前方的隘口處影影綽綽，似有火把的光芒跳躍。伊爾馬茲緊握韁繩，心跳如鼓，他瞥了一眼身旁的隊長安薩爾——一名胡須花白的老兵，臉上刻滿風霜與戰痕。安薩爾低聲喝令：“列陣，弓弩上弦，準備接敵！”
隊伍迅速散開，呈半月形列于隘口兩側的巖坡后，弓手們悄無聲息地搭箭上弦，箭鏃在月光下泛著寒芒。伊爾馬茲屏住呼吸，緊盯著隘口下方。果然，不遠處傳來雜亂的馬蹄聲與低語，火把的光暈中，數十名武裝騎手逐漸顯露身影。他們的裝束雜亂，披著皮甲與毛氈斗篷，腰間懸掛彎刀與短矛，臉上蒙著粗布面巾，顯然不是正規軍，而是卡拉達什谷中游蕩的武裝團伙——極有可能是阿爾巴爾部族的游牧武士。
“人數約五十，裝備不精，但馬匹矯健。”安薩爾瞇眼觀察，低聲對身旁的伊爾馬茲道，“小子，穩住，別急著逞英雄。郡主說了，能不打就不打。”
伊爾馬茲點了點頭，手卻不自覺地按上腰間的彎刀柄。他的心跳越發急促，腦海中閃過經校中讀到的兵書策論，卻發現那些紙面上的排兵布陣在此刻顯得蒼白無力。真正的戰場，充滿了風沙的嗆鼻與馬汗的腥味，還有那隨時可能爆發的血腥。
對面的隊伍似乎也察覺到了隘口的不尋常，領頭的一名壯漢舉起火把，示意隊伍停下。他扯下蒙面巾，露出一張滿是刀疤的臉，高聲喊道：“來者何人？此路歸阿爾巴爾部族管轄，留下買路錢，饒你們不死！”
安薩爾冷笑一聲，低聲對伊爾馬茲道：“看好了，小子，這就是卡拉達什的‘待客之道’。”他揮手示意，一名騎兵取出古勒蘇姆命人準備的禮袋——幾匹上好的絲綢與一小袋銀幣，拋向隘口中央的空地。禮袋落地，發出清脆的叮當聲，在夜色中格外刺耳。
“這是恰赫恰蘭沙阿的禮物！”安薩爾朗聲道，聲音洪亮如鐘，“我們奉命護送貴人前往恰赫恰蘭，只借道而行，無意與阿爾巴爾為敵。收下禮物，放我們過去！”
刀疤壯漢瞇起眼睛，目光在禮袋與隘口兩側的陰影間游移，顯然在掂量利弊。他的手下竊竊私語，有人已拔出彎刀，躍躍欲試。伊爾馬茲的手心沁出冷汗，他感到一股無形的壓力從對面傳來——這些游牧武士并非善類，若談判破裂，狹窄的隘口將成為血肉廝殺的修羅場。
就在此刻，一陣急促的馬蹄聲從后方傳來，打破了僵持。伊爾馬茲扭頭一看，只見賈札勒——古勒蘇姆派出的使者——帶著幾名隨從飛馳而至。賈札勒翻身下馬，手持一封羊皮文書，高舉過頭，朗聲道：“阿爾巴爾的朋友！我是恰赫恰蘭沙阿的使者，奉郡主之命，帶來和平的書信！我們無意挑起爭端，只求借道！”
刀疤壯漢皺眉，示意一名手下上前接過文書。他撕開封蠟，借著火把的光芒粗略掃了一眼，臉上的戾氣稍稍收斂。他低聲與身旁幾人商議片刻，終于點了點頭，揮手道：“好！看在巴爾基亞魯克的面上，這次放你們過去。但記住，卡拉達什的眼睛盯著你們！”
安薩爾松了一口氣，低聲對伊爾馬茲道：“成了。郡主的眼光果然毒辣，用禮和文書壓住了這群狼。”他揮手示意隊伍收起弓弩，緩緩通過隘口。伊爾馬茲緊隨其后，心中的緊張尚未完全消散，卻也多了一分對古勒蘇姆的敬佩——她未動一兵一卒，便化解了一場潛在的危機。