刀疤壯漢收下禮袋，掂了掂沉甸甸的銀幣，臉上戾氣漸散，露出一抹狡黠的笑。他揮手示意手下收斂刀兵，隘口的緊張氣氛如退潮般消散。賈札勒正欲告辭，壯漢卻突然開口，聲音低沉而帶著幾分試探：“恰赫恰蘭的使者，念在你們郡主的慷慨，我送你們一個消息——免得你們在卡拉達什的山里撞上硬釘子。”
賈札勒一愣，停下腳步，沉聲問道：“什么消息？”
壯漢瞇起眼睛，火把的光芒在他刀疤縱橫的臉上跳躍，顯得陰晴不定。他緩緩道：“恰赫恰蘭以南，波斯塞爾柱帝國與伽色尼王國交界的山地，盤踞著一支獨立勢力。人數不多，但個個都是亡命之徒。為首的，據說是幾個沙陀人。”
“沙陀人？”賈札勒眉頭緊鎖，語氣中透著警惕。身后的伊爾馬茲聞言，心頭猛地一震，手不自覺地握緊韁繩，掌心滲出冷汗。沙陀人——這個名字對他而言，不僅僅是史書上的遙遠傳說，更是流淌在他血脈中的根源。如今，竟在恰赫恰蘭以南的荒山中聽聞同族的消息，這怎能不讓他心潮起伏？
安薩爾策馬靠近，低聲對賈札勒道：“這消息蹊蹺。阿爾巴爾人素來狡詐，莫不是故意放風，引我們分心？”
賈札勒微微搖頭，目光仍鎖在刀疤壯漢身上，試探道：“沙陀人？他們有多少人？意欲何為？”
壯漢冷笑一聲，吐出一口濁氣：“具體多少，誰也沒數清。三五百來號人，興許更多。他們占了幾座山寨，專劫過往商隊，連伽色尼的巡邊軍都吃了虧。至于為首的幾個沙陀人……”他頓了頓，眼中閃過一絲忌憚，“據說他們使一對鐵槊，出手狠辣，連我們的人都不敢輕易招惹。”
此言一出，隘口兩側的騎兵中傳出低低的議論聲。伊爾馬茲的呼吸變得急促，腦海中浮現出父親哈迪爾曾提及的沙陀戰技——鐵槊揮舞，勢如雷霆，橫掃千軍。他忍不住低聲問安薩爾：“沙陀人……會是我們的族人嗎？”
安薩爾哼了一聲，壓低聲音：“族人也好，叛匪也罷，先活著到恰赫恰蘭再說。郡主自有定奪。”他轉頭看向賈札勒，示意盡快撤回。
賈札勒點了點頭，向刀疤壯漢拱手道：“多謝提醒。此事我們會留心。今晚借道之恩，恰赫恰蘭記下了。”言罷，她翻身上馬，追著前行的隊伍疾馳而去。刀疤壯漢站在原地，火把映照下，他的身影如一尊沉默的石像，目光卻始終未離開遠去的騎兵。
夜風依舊呼嘯，裹挾著卡拉達什谷的沙塵，似在低語這片荒原的古老秘密。整支隊伍在古勒蘇姆的嚴令下悄然通過隘口，但她始終未曾在阿爾巴爾人面前露面，一直端坐于覆著毛氈的馬車內，沉靜如深潭。她的隱匿并非畏懼，而是深思熟慮的選擇——這些阿爾巴爾部族反復無常，與其冒險交涉，不如迅速離開，免生枝節。馬車上的烏古斯鷹羽在月光下微微顫動，仿佛在回應她心中的決斷。
經過最近的穿過卡拉達什谷的通道，隊伍終于走出卡拉達什谷，此處地勢豁然開朗，淺谷間一泓清泉映著星光，宛如天河墜地。古勒蘇姆果斷下令扎營，士兵們動作迅捷，一座座帳篷在夜色中升起，火堆噼啪作響，羊奶與燉豆的香氣在寒風中彌漫，溫暖了疲憊的旅人。夜色深沉，群星如碎銀灑落，映照在水潭之上，泛起細碎的光芒，似在訴說這片土地的希望與兇險。
賈札勒快步入帳，盔甲上沾著風沙，尚未褪去的緊張在她眼中一閃而過。帳中沉香裊裊，余韻未散，哈勒麥剛剛合起手中的禱詞卷軸，低聲呢喃的祝詞仍在空氣中回蕩，為幼主法赫扎爾德祈求平安。席琳坐在案幾旁，借著搖曳的燭光整理文書，羊皮紙上墨跡未干，字跡工整如她的性情，透著對職責的執著。