興寧紹更早已從那個咬牙切齒的契丹硬漢，徹底塌成了觀音奴腳邊一條哆哆嗦嗦、搖尾乞憐的狗。他眼神渙散，嘴唇顫抖，幾乎是爬著哀求，聲淚俱下地苦苦哀求著：“郡主饒命……求您饒我這一條賤命……我什么都說，真的，什么都說，只求您給條生路……”
觀音奴沒有立刻回應。她垂下眼簾，神色若有若無，像是在打量什么。看不清是憐憫，還是冷淡。地牢的燈火映在她面上，忽明忽暗，使她面孔如覆薄紗。下一瞬，她緩緩挺直腰背，線條冷冽，利落如刀，那柄細匕首被她輕巧地一收，入鞘時發出“咔噠”一聲脆響——既優雅，又像某種殺機被暫時封存，然后，觀音奴忽然話鋒一轉，語氣倏地輕柔起來，帶著一種詭異的溫度，如一枚石子投入死寂潭底，幽幽蕩起漣漪：“你——想不想出人頭地？想不想……像你祖宗興寧姚哥那樣，封侯拜將，青史留名？”
興寧紹更明顯一怔，顯然沒料到她會忽然換了腔調。他眼神一閃，狐疑之中透出算計。那一刻，他意識到：自己還有價值，這條命，應該是保住了。可他并不甘心只為茍活。他生來就不是個安分的人。旋即，他輕嗤一聲，冷笑出口：“當然想啊。”
興寧紹更說得輕快，語氣卻像一根根細針縫進錦緞，帶著毒刺，刺得人隱隱作痛：“不過——就憑你們黨項那點家底，也敢妄想問鼎中原？聽著倒挺有志氣的……嗯，只是志大才疏的笑話，我可見得多了。”
興寧紹更的話音如刀，字字帶刺，語氣中滿是嘲弄與輕蔑。可他這般說話，并不是為了爭什么自尊。一開始的錚錚鐵骨也好，后來的奴顏婢膝也罷，統統不過是偽裝，是籌碼，是表演。他早就習慣了隨局勢變臉，隨時蛻殼脫身，如蛇般迅捷、如狐般狡黠。此刻，興寧紹更已悄然開始為自己重新塑造身份，迅速適應這套新局。興寧紹更知道，若想在這場尚未開場的交易中搶占先機，首要之事——就是把自己的“價碼”抬到最高。他就是這種人，哪怕被五花大綁、鮮血淌到腳背；哪怕刀鋒懸頂、命如紙薄，他的腦子里仍在飛快盤算著：怎么活下來，怎么反轉局勢，怎么從最下賤的牌里，打出一點值錢的光。
興寧紹更眼下最迫切的目標只有一個：既然注定要做狗，那也得做條受寵的狗。可他很清楚，眼前這個女人——不是誰都能討好得了的。觀音奴冷眼如刀，骨子里厭惡那種卑躬屈膝的下賤模樣。你越跪，她越看你像一灘軟肉上的蒼蠅，越想抬腳碾死。觀音奴要的，從來都不是舔狗，而是獵狗。
果然，觀音奴卻并未動怒。她的臉上笑意如潮水般退去，眼神沉靜得像一面黑鏡，波瀾不驚，倒映出的只有徹底的冷。那一刻，她整個人仿佛從溫婉轉身走進風雪，一股無法言明的壓迫感隨之籠罩下來，像夜色悄然落下的鐵幕。她緩步上前，腳步聲在石地上踏出細碎回響。她站在他面前，俯視著他那張汗濕血污、卻仍逞強冷笑的臉，語氣低沉、緩慢，一字一頓，仿佛從黑夜深處步步踏出：“我說過很多遍了：我，早就不是……大夏的晉王府小郡主嵬名綺羅了。”
“那你……你到底想怎樣？”興寧紹更喉嚨一緊，像被什么東西卡住，眼睛死死盯著她，聲音低啞發澀。
觀音奴毫不遲疑，聲音冷得像一柄剛出爐的短刃，直刺人心：“我要用這塊頑石來坐莊，開一局天大的賭——先挑起宋遼之間的戰端，再把西夏扯進來。還有大越、高麗、扶桑、大理……這些沐猴而冠的小朝廷，只要哪個不甘寂寞，就請它們統統下場。最好連突厥、回鶻、吐蕃這些賊心不死的‘甥舅之邦’也一并拖進來。”
觀音奴嘴角緩緩揚起，露出一抹森森冷笑，語氣愈發凌厲如刀：“還有那些標榜‘忠君愛國’的文臣武將，高呼‘心向王化’的熟藩土司；自詡‘替天行道’的流寇山賊，佯裝‘行俠仗義’的江湖門派；扮演‘仗義疏財’的豪門世家……但凡心懷鬼胎的，一個不落，通通請上這張賭桌！”
話鋒陡轉，觀音奴聲調沉下，語氣如雷霆壓境，字字沉重有力：“先把這潭死水，攪得翻江倒海——攪起驚濤駭浪來！想要火中取栗，總得先把這把火燒得夠旺。”