恰赫恰蘭的市集如烈焰般熾熱，沙阿宮前的廣場沸騰若羊湯，喧囂震天。陽光刺破晨霧，灑在雪地上，映得五彩布條如虹，鐵器寒光閃爍。攤位間人頭攢動，商販的吆喝如潮，牲畜的嘶鳴與孩子的笑聲交織，銅鈴叮當，宛如一曲邊疆的生命狂歌。粗糙的羊毛毯堆疊如山，土黃陶罐散發果香，古爾牧民的羊皮攤前，雕花馬鞍與彎刀閃著冷光，柳枝籬笆上彩條飄揚，紅如烈焰，黃如麥穗，藍如晴空，綠如牧場，寒風中舞動，點燃這冬日的邊城。
古勒蘇姆身著便裝，融入這喧囂市集，刻意褪去平日的高貴與威嚴。她穿著一襲深灰色亞麻長袍，袍邊繡著素雅的藤蔓花紋，腰間束一條暗紅細帶，肩頭披著厚實羊毛斗篷，斗篷邊緣綴著細密毛邊，隨風輕晃，半遮住她的面容，只露出一雙深邃如夜的眼眸，藏著疲憊，也藏著柔情。她的步履輕盈，舉止沉穩，既細察百姓的生活，又借這喧鬧散去胸中的沉重。幾名隨行女官同樣裝束樸素，穿騎裝袍衣，頭蒙亞麻頭巾，隱去身份，簇擁著古勒蘇姆，目光警覺又不失好奇，偶有低聲交談，笑聲如銀鈴，點綴在這熙攘的塵囂之中。
“郡主，那邊有人在賣巴克拉瓦！”席琳眼睛一亮，指向前方攤位，語氣清脆中帶著雀躍。“我先過去啦！”她斗篷一拂，快步奔向前方，身影在人群中一閃而過，差點撞上一個推獨輪車的老商販。
“席琳，走慢點！”古勒蘇姆停下腳步，微微搖頭，語氣雖有責備，唇角卻含笑，藏著寵溺。“都當娘的人了，還跟小姑娘似的，瞧你那莽撞勁！”古勒蘇姆掀開斗篷一角，露出一張清麗的面龐，眉宇間雖藏風塵，眼角卻盈著溫柔的笑意，人間煙火霎時浮上她素來端凝的神色。
“哈哈，她就是生下一窩崽，也改不了這德行！”耶爾德茲爽朗一笑，拍了拍席琳的肩膀，引來周圍幾人側目，笑聲隨之傳開。杜尼婭掩嘴偷笑，德尼孜則翻了個白眼，嘴角卻不自覺揚起。
“耶爾德茲，你別笑我！”席琳回頭瞪了一眼，隨即興沖沖湊到攤位前，三言兩語便和攤主砍起價來。她攥著一塊熱騰騰的巴克拉瓦咬下一口，蜜糖與玫瑰香氣在齒間化開，甜得她眼睛瞇成月牙。“郡主，你們快來嘗！這家的巴克拉瓦比巴格達的還香！”她招手叫道，嘴角沾著一粒糖屑，模樣像偷吃糖果的孩子，惹人發笑。
古勒蘇姆嘴角含笑，緩緩走近，目光卻不由自主地在人群間巡游。她看見牧人圍著羊皮攤議論草場的瘠薄；一個裹頭巾的婦人抱著瘦小的孩子，在核桃筐前遲疑良久；街角火堆旁，幾個老者啜著酸羊奶，叨咕著水渠工程與鹽價漲跌。她的目光溫和，卻帶著深遠的洞察，仿佛能看透這片市集背后千絲萬縷的命運浮沉。
忽然，杜尼婭放慢腳步，湊到古勒蘇姆身側，壓低聲音：“郡主，您快看，那邊那些賣貨的——那輛馬車上，插著咱們的旗幟。”
“這有啥稀奇？”德尼孜嘴角一撇，語氣不屑，“在塞爾柱帝國的地盤，掛塞爾柱旗幟的外鄉商人多了，圖個平安吉祥而已。”
但其余人已順著杜尼婭手指的方向望去。熙攘人群間，廣場邊緣隱約可見幾輛大車停靠，車廂覆著厚毛氈，堆著锃亮的鐵鍬、鐮刀，還有一包包肥皂散發著薰衣草和橄欖油的味道。幾名男子披著灰黑斗篷，高聲叫賣，行止間透出軍旅的干練。最顯眼的，是其中一輛車廂上高高懸掛的旗幟——金色的彎月下，一匹奔騰的駿馬張揚飛躍，在陽光下烈烈飄揚。
耶爾德茲的心跳驟然一緊，聲音哽咽：“……不是塞爾柱帝國的，那是……安托利亞的旗幟。”
古勒蘇姆站住了，仿佛被雷擊般定在原地。那旗幟，是她晝夜思念的音訊，是她無數夢中想要奔赴的彼岸。她的眼眶輕輕泛紅，睫毛微顫，像是寒風刺眼，又像是心底的往事突然浮出水面。她深吸一口氣，手指悄然緊攥斗篷下擺，指尖泛白，眼中掠過喜悅、驚惶與幾近痛楚的希冀，“走，我們過去看看。”
攤位前，烏爾薩正賣力吆喝，凍紅的臉龐滿是年輕人特有的熱情，胡茬上掛著細小雪粒，活像剛鉆出雪堆的土撥鼠。他瞥見古勒蘇姆一行走近，眼珠一轉，扯開嗓子：“幾位貴人，瞧瞧我們的貨！安托利亞的香皂，香得迷人，洗得干凈！”他抓起一塊香皂，遞向古勒蘇姆，咧嘴一笑，露出兩顆虎牙，憨直中帶點狡黠，凍紅的鼻尖微微抽動，青春的熱血在寒風中沸騰。