古勒蘇姆微微一笑，淚光未退，卻多了幾分堅韌：“阿哈茲大叔，剛才聽您說，你們不是第一次來恰赫恰蘭。我正好有件事想打聽。”她頓了頓，目光如刀，帶著攝政郡主的威嚴，“南面的蘇萊曼山區，有一支沙陀人為首的土匪盤踞，劫掠商旅，擾亂邊境。你們可知道他們的底細？”
廳內的氣氛驟然一緊，火炬的光芒似乎暗了幾分。李騰的目光微閃，神情有些許緊張，粗糙的大手不自覺地攥緊。他低頭避開古勒蘇姆的注視，沉聲道：“夫人，我們在此地，最多與附近的三個古爾部落打交道，換些羊皮、毛毯，偶爾賣點鐵器。南邊蘇萊曼山區路途險峻，我們從未深入，所以不太清楚。”他頓了頓，語氣恢復平靜，“不過，我們會留意的。若有消息，定會報給您。”
古勒蘇姆凝視了李漓片刻，眼底浮現一抹若有若無的疑云，卻終究未發一語。她緩緩頷首，語聲柔和，卻藏著不易察覺的分量：“那便如此。往后常來我這兒走動些，咱們自家的貨，便不收稅了。”她唇角輕翹，微微一笑，試圖以輕松打破方才的微妙氣氛，也借機撫平自己與沙陀人勢力間尚存的芥蒂。然古勒蘇姆那一雙眼眸，仍舊波瀾不定，探究之意未曾真正散去。
李騰一怔，顯然沒料到局勢會如此突變。他原本的打算，是低調辦事、盡快脫身——無論李沁愿不愿意隨他回托爾托薩，他們這趟離開后，大抵也不會再踏足恰赫恰蘭。可古勒蘇姆的突然現身，讓這一切徹底打亂了，看來以后每一趟東行，無論如何都繞不開恰赫恰蘭了，畢竟這里還有李漓的一個兒子在。他眼中光芒一閃，心念電轉，隨即收起猶疑，抱拳一揖：“遵命，夫人！”黝黑的臉龐上掠過一抹復雜的神色，那是感激，也是隱隱的戒心。
……
沙阿宮的廚房熱氣騰騰，宛如一座沸騰的小天地。銅鍋里羊肉湯咕嘟冒泡，濃郁的香氣夾雜著孜然與胡椒的辛辣，彌漫在低矮的石墻間。烤架上，羊腿滋滋作響，油脂滴落炭火，騰起一縷青煙。案板上堆滿剛出爐的羊奶餅，金黃酥脆，旁邊還有一筐石榴與核桃，紅艷的果肉與褐色的堅果在火光中泛著誘人的光澤。宮廷廚子揮汗如雨，木勺翻飛，吆喝聲與鍋鏟碰撞的叮當聲交織，宛如一曲邊疆的交響。
烏爾薩站在廚房中央，凍紅的臉龐已被熱氣熏得紅撲撲，胡茬上掛著細小的汗珠，活像一只剛鉆出雪堆的大狗。他抓著一塊羊奶餅，咬得滿嘴酥香，另一手端著陶碗，咕嘟咕嘟灌下一大口羊肉湯，湯汁順著嘴角滴落，燙得他咧嘴直吸氣。“這湯！絕了！”他含糊不清地嚷道，眼中閃著滿足的光芒，凍僵的鼻尖微微抽動，貪婪地嗅著空氣中的香氣。“索科哈，你快嘗嘗，宮里的廚子比咱們商隊的阿斯蘭大叔還厲害！”
索科哈站在一旁，斗篷已脫下，露出紅裙的俏麗身姿，腰間束著一條細麻腰帶，杏眼彎成月牙，帶著幾分戲謔：“瞧你那吃相，跟餓了三天的狼崽子似的！”她抓起一塊核桃，輕輕咬開，脆響在廚房的喧囂中格外清亮。“慢點吃，別噎著！待會兒還得推車去城外，夫人交代了，商隊的弟兄們一個都不能餓著！”她語氣嬌嗔，卻掩不住眼中的笑意，紅裙在火光中搖曳，宛如一朵盛開的石榴花，點亮這粗獷的廚房。
“餓不著！有這么多好吃的，夠咱們吃到明年！”烏爾薩咧嘴一笑，露出兩顆虎牙，憨直中透著狡黠。他舔了舔嘴角的湯汁，抓起一塊烤羊腿，撕下一大口，油脂在齒間化開，滿足地瞇起眼睛。旁邊的宮廷侍從忙碌地打包陶罐，羊肉湯、烤肉、羊奶餅被小心裝好，外面裹上厚毛氈，防止熱氣散盡。烏爾薩瞅準機會，偷偷塞了一塊核桃餅進懷里，惹得索科哈翻了個白眼，嬌嗔道：“你這小子，手腳比賊還快！”
“嘿，路上吃！”烏爾薩撓頭傻笑，凍紅的臉龐滿是得意。他拍了拍鼓脹的肚子，滿足地打了個嗝，眼中閃過年輕人特有的活力。“走吧，索科哈，趕緊把這些好吃的送去，阿斯蘭大叔他們肯定等急了！”他利索地披上羊毛斗篷，推起一輛裝滿陶罐的木車，車輪吱吱嘎嘎，帶著廚房的溫暖，準備踏入城外的風雪。
索科哈點點頭，招呼七八個宮廷侍從，每人扛著裝滿食物的柳條筐，筐邊系著紅黃布條，隨風晃動，宛如市集的彩旗在雪地中重現。她紅裙外裹上斗篷，俏麗的臉龐在頭巾下更顯靈動，杏眼中閃著興奮：“走了，快點，你自己是吃飽了，別人還餓著呢！”她身姿輕盈，帶頭走在雪地中，紅裙的下擺掃過積雪，留下一道淺淺的痕跡。