這時，比達班悄然走近，輕輕握住他的手。那觸感溫熱安穩，像晨曦拂面，又像湖水無聲地擁抱岸石。他低頭看她一眼，對方未語，卻用一個眼神告訴他：她在這里，她理解。李漓回握住她的手，兩人并肩轉身，踏上歸途，踏入清晨灑落的光影之中。
……
接下來的日子里，沒有太多驚心動魄，只有無盡的艱辛與堅持。冬天的腳步悄然逼近，吉奇加米湖西北岸沉浸在刺骨的寒風中。納加吉瓦納昂部落的族人如頑強的蟻群，在寒冷與饑餓間默默奔忙，與大自然展開一場無聲的拉鋸。
湖面已結起一層薄冰，針葉林枝頭掛滿霜華，空氣中混雜著腐葉的濕味與松脂的清冽香氣。狩獵、捕魚、采集，是唯一的主題。婦女們蹲在湖邊鑿冰取水，用骨鉤釣起最后幾尾白魚與鱒魚；男人們追蹤鹿蹄，設下獸筋陷阱，獵兔捕狐；孩子們則赤足在雪地中拾撿落果與野米殘粒，哪怕只是一小撮，也不可浪費。
營地間，炊煙裊裊升起，飄蕩著熏魚與野米粥的香味，但那香味中彌漫著一種緊迫的沉默——饑餓如冬夜般緩緩降臨，不喧嘩，卻無所不在。
李漓作為“新酋長”，肩上扛著沉重的責任。他與比達班并肩巡視營地，指揮族人修繕帳篷、分配干糧，安排陷阱與警戒；他努力適應，努力說話、觀察、理解這個陌生世界的邏輯。夜里，當一切歸于寂靜，他常常獨自站在湖邊，望著薄冰與星光映照的水面，思索著那場出人意料的“婚姻”，和自己釋放俘虜的決定。可李漓清楚，現在不是追問答案的時候。眼下，過冬才是一切的核心。
冬季到來，李漓率領著隊伍——那支由諾斯水手、圖勒獵手與奧吉布瓦戰士混編而成的精銳小隊——悄然離開湖濱高地，向東南方一片開闊草原進發。草原已轉為枯黃，地面覆著一層薄霜，寒風穿草而過，發出低沉的嘯聲，仿佛大地在喃喃警告。空氣中彌漫著濕土與干草的混合氣味，混雜著霜雪將融未融的寒意。
隊伍靜默行進，各就其位。格雷蒂爾扛著鐵斧，步履沉重卻帶著難掩的興奮；伊努克與她的圖勒女獵手緊握鐵矛，神情如冰原狼群般銳利；烏盧盧蹦跳在前，腰間短劍哐當作響，雙眼閃爍著雀躍；凱阿瑟拉開弓弦，箭尖映出一抹冷光；比達班則沉穩隨行，獸皮裙上的銅珠在腳步間輕輕撞擊，她握著骨矛，目光如湖水般澄澈堅定。
前方的草地上，一群野牛靜臥如黑色的山丘——約五十頭之多。它們肩高近兩米，體格雄壯，身披濃密的暗褐毛皮，在寒風中微微顫動；彎曲的犄角宛如古老戰斧，四蹄粗壯，踏在冰霜與霜凍草葉之上，每一次細微移動都仿佛低雷滾響。它們是這片大陸的霸主，沉默而莊嚴，天生帶著一種無法撼動的原始威嚴。
牛群中間的那頭公牛尤為高大，肩肌隆起如巖崖突兀，眼眸泛著兇光，鼻腔噴吐著白霧，凝成一圈圈蒸汽，如在無聲地發出警告——這片土地，是它們的領域。
李漓匍匐在草叢邊緣，目光穿過干枯的草穗，掠過野牛群的背脊與鬃毛之間，低聲發令：“分成兩翼。諾斯人繞左，圖勒獵手往右包抄，奧吉布瓦戰士隨比達班從中路推進——別驚動它們，半弧推進，逼進陷圈。”
眾人悄然分散，如潛影游移于金黃與蒼白交錯的草海中。西北風吹來，裹挾著湖泊邊緣的寒氣，剛好遮掩了他們的氣味與腳步聲。
格雷蒂爾咧嘴一笑，手中的鐵斧在掌心靈巧翻轉：“奧丁在上，就這些大塊頭，夠咱們吃上三年了！”
赫利低聲咕噥：“萊奧，你這哪是來搞殖民的？你這分明就是帶著我們來救贖這群野人的。”