“這活真他媽的臟！”蓓赫納茲喘息著低罵，波斯口音中卻透著調笑與倔強，“這事應該讓托戈拉來，她天生那么黑，不怕臉被弄臟！。”旁邊的婦女遞來水袋，她仰頭灌下一口，水珠沿下巴滑落，在灰燼斑斑的臉上沖出兩道潔痕，如同戰士洗凈血污后的勛章。火光映著她的輪廓，那一瞬間，不再是刀光下的女獵豹，而是為族人燃燒的爐神。
一晝夜之后，泥土層被揭開，黑炭初現。塊塊木炭如黑曜石般光潤沉重，碎裂時“咔嚓”作響，散發著熾熱殘留的木焦香。人群發出低聲歡呼，婦女們用木鏟小心翼翼將其裝入獸皮袋，堆疊在高爐旁，像一座座燃燒未盡的黑山。蓓赫納茲拍去身上的灰塵，伸展酸痛的肩膀，喘著粗氣笑道：“瞧見沒？這群黑寶貝，能把爐子燒紅到天上去！”她灰頭土臉，雙手沾滿焦泥，卻神情莊嚴，望著那座座堆起的木炭山，眼中閃著一種遲來的滿足。
李漓站在納加吉瓦納昂部落的湖濱高地，凝視著冬日薄霧中若隱若現的那座土高爐。它如一尊泥土鑄成的巨人，靜默矗立在坡地之上，兩米高的圓錐形身軀表面光滑堅實，底部寬大如碗，頂部敞開如煙囪，側面接出獸皮風箱，仿佛正等待喚醒的沉睡心臟。爐旁，黃鐵礦砂堆成金色小山，木炭則如黑曜石般疊成丘陵。空氣中彌漫著淡淡的硫磺臭味與焦木香氣，一切似乎已準備就緒。然而，李漓的眉頭卻緊緊皺起。
這些日子，李漓對煉鐵的思索幾乎未曾停歇——但越是深入回憶，心中的隱憂便越清晰。黃鐵礦砂雖富含鐵，卻也潛藏致命的“毒”：它含有大量硫元素，若直接投入高爐，不僅會讓冶出的鐵脆如干枝，更可能污染爐膛，毀掉整爐原料。模糊的現代科學知識在他腦海中浮現——硫在高溫下會釋放出劇烈腐蝕的二氧化硫，若不先處理，便是鑄劍也只能成渣。他想起那脫硫的過程：不是簡單的燒，而是需要在五百至七百度間，保持通風，在空氣中緩慢焙燒，使黃鐵礦氧化、脫硫，轉化為更純凈的赤鐵礦。這一步若省略，整個煉鐵將是一場災難。
李漓轉頭看向格雷蒂爾。那位諾斯水手出身的壯漢正扛著鐵斧，在獸欄邊修補圍欄，身形如北地熊般魁梧。金發胡亂地扎在腦后，臉上布滿風霜與胡須的痕跡，眼神里總帶著一絲狂野不羈的笑意。他向來擅長建造與錘煉，在隊伍中專司重活，是李漓心中最合適的人選。
“格雷蒂爾。”李漓走近，聲音低沉卻堅定，“我需要你帶人建一個焙燒爐塘。不是高爐，是專門用來‘烤’黃鐵礦砂的淺窯。我們得先把礦砂里的硫燒掉，只留紅色的鐵礦粉。”
李漓展開獸皮紙上的草圖，一目了然：一座長方形的淺土坑，底部鋪石，側壁以黏土與石頭加固，頂部半敞開以利通風和投料。
格雷蒂爾撓了撓頭，咧嘴一笑：“姐夫，你是說，把那些金砂像烤牛肉一樣烤一遍？奧丁在上，我明白了！那玩意兒一股邪神的臭味，的確該先燒凈。”他嗓音粗獷如雷，話語中透出一種諾斯人的豪邁，也帶著幾分對未知工藝的興奮。
李漓點頭：“溫度要穩，通風要好，別讓硫氣憋在里頭。地點就選在湖邊坡下，風大，便于散氣。”
格雷蒂爾當即召集了十幾名奧吉布瓦壯漢與幾名諾斯水手，身披鹿皮，臉繪圖騰，手持鐵鍬與石鏟，浩浩蕩蕩地向湖邊坡下進發。坡地略微傾斜，靠近湖面卻不積水，湖風帶著濕意與魚腥撲面而來。薄雪覆蓋其上，腳踩時發出“吱嘎”的脆響。
格雷蒂爾展開圖紙，在雪地上一比劃：“五米長、三米寬、一米深——像個大火盆。底部鋪石，防止泥裂；墻體拍實，頂上留風口。”