九月初的密西西比河上游，盛夏的余熱依舊像個不識趣的客人，賴在天地之間，不肯散去。三條大河——密西西比、密蘇里和伊利諾伊——在此交匯，形成了一片既壯麗又令人頭疼的濕地。
河面寬闊，水色在陽光下閃爍粼粼，如同誰把一整箱金幣傾倒進水中，金光碎片隨波蕩漾，直晃得人眼花。兩岸的蘆葦瘋長得比人還高，風一吹，齊刷刷搖擺，發出低低的沙沙聲，仿佛一群愛嚼舌根的老婦，在悄聲議論誰家獵人昨夜打獵無功，空手而歸。肥沃的黑泥從腳下滲出濕潤的氣息，帶著沉重的土腥味，間或被水草的清甜和魚的腥膻打斷，混合成一股讓人又厭煩又真實的氣味。空氣像一層看不見的膠膜，黏在皮膚上，誰走兩步就覺得渾身都裹著汗水。
遠方，卡霍基亞的土丘群若隱若現。那些巨大的土堆在陽光下宛如沉睡的巨人，身上披著斑駁的草皮，脊背被炙烤得泛白發黃。炊煙一縷縷裊裊升起，仿佛為巨人的鼻息，隨風散開；濕地邊緣，水鳥成群拍翅，尖利的鳴叫此起彼伏，像是催促人心的警鐘。偶爾，一條肥碩的魚猛地躍出水面，銀光一閃，濺起一圈圈水花，仿佛故意炫耀它在水中的自在，與岸上的焦躁形成鮮明對比。
李漓的隊伍站在濕地旁一處稍高的坡地上，像一群被烈日炙烤過的雕塑。每個人都熱得滿頭大汗，衣衫濕透，緊緊貼在皮膚上，仿佛剛從河里爬出來的落湯雞。托戈拉帶來的天方教戰士們一邊擦拭鐵刀，一邊仰頭咒罵著酷熱；刀鋒反射出的寒光在烈日下刺得人眼睛生疼。格雷蒂爾的諾斯水手們則扛著圓盾，胡子和發辮上全是汗珠，心煩意亂地低聲抱怨蚊蟲肆虐，不時抬手狠拍脖頸和手臂，掌心盡是血點。比達班的奧吉布瓦人和特約娜謝帶來的易洛魁人沉默寡言，卻緊繃著肩膀，手撫刀柄，眼睛死死盯著遠處的土丘，像一群伺機撲殺的獵狼。
凱阿瑟領來的德納獵手們蹲在地上，小心地檢查火矢，把油脂厚厚抹在箭桿上，粘稠的味道在悶熱空氣中彌漫，熏得人皺眉卻又忍不住深吸一口氣，仿佛那是即將到來的戰斗的信號。維雅哈站在隊伍最前頭，懷里抱著孩子，汗水順著鬢角滑落，映得她的臉泛著一層光。可她的眼神卻像狐貍般銳利而狡黠，仿佛在算計下一步的機會，嘴角那抹若有若無的笑意，讓人看不透她究竟是在忍受酷熱，還是在暗暗享受這場等待。這一刻，濕地的喧囂與隊伍的沉默交織，天地像一張拉滿的弓弦，隨時可能被一聲鼓點、一支箭矢，徹底崩斷。
“大活神，卡霍基亞就在前面，看見沒？”維雅哈走到李漓面前，伸手指向遠處的土丘群，指尖微微顫抖，卻故意讓聲音里帶上一股獻寶般的腔調。烈日映照下，她額頭上的汗珠一顆顆滾落，卻偏偏勾起嘴角，笑得意味深長。
“那些高聳的土丘，就是他們供奉太陽神的祭壇。你們要去，就自己過去吧。”維亞哈眼神一閃，像狐貍一樣狡黠，“而我們，沒有你那樣的神力，可不想靠近那些信仰邪神的瘋子。”
話音未落，維亞哈的眼底已掠過一絲算計，仿佛心里盤算著什么退路，嘴角抿起的弧度，像是已經預備好隨時開溜。
“怎么？想跑路？！”格雷蒂爾一聽，火氣噌地竄上來。他大步跨前，像猛虎撲食，一把掐住維雅哈的脖頸，硬生生將她提起，腳尖懸空。烈風吹動他亂糟糟的胡須，胡須像河邊的蘆葦一樣抖動，然而他那雙怒火燃燒的眼睛卻比火矢還要熾烈。
“你這只狡猾的狐貍！帶著我們繞了大半個荒原，狐假虎威地收服二十七個部落，如今想拍拍屁股走人？！”格雷蒂爾的嗓音像鐵錘砸在石頭上，震得四周空氣都顫了一下。