天色漸亮，晨曦如一層薄紗，緩緩揭開密西西比河上游濕地的神秘面紗。初升的太陽灑下金色的光芒，將蘆葦叢鍍上一層暖光，河面波光粼粼，像是無數細碎的鏡子在閃爍。空氣依舊潮濕悶熱，帶著濕地的腥味和草木的清香，晨霧在低洼處盤旋，像是一群不愿散去的幽靈。遠處的卡霍基亞土丘群在晨光中若隱若現，像是沉睡的巨獸，靜靜等待著來者的挑戰。鳥兒在蘆葦間低鳴，偶爾有魚兒躍出水面，濺起一圈漣漪，打破了濕地的寧靜。微風吹過，蘆葦沙沙作響，像是低語著這片土地的古老傳說。
李漓站在隊伍前列，目光如刀，掃視著前方的卡霍基亞。他的衣衫已被汗水浸透，黏在身上，像是披了層濕漉漉的盔甲。身后，隊伍整裝待發，托戈拉的天方教戰士們擦拭著鐵刀，刀鋒在晨光下閃著寒光；格雷蒂爾的諾斯水手們扛著盾牌，低聲咒罵著濕地的蚊子；比達班的奧吉布瓦人和特約娜謝的易洛魁人則警惕地觀察四周，手中的弓箭和飛刀隨時待命。凱阿瑟的德納人獵手們背著火矢，油脂味在空氣中飄散，像是為即將到來的冒險預熱。塔胡瓦被松了綁，但赫利一手握著長劍，一手搭在她的肩膀上，像是怕她跑了。塔胡瓦倒是一臉淡定，身上五顏六色的火雞羽毛在晨風中微微抖動，像是隨時會起舞。至于那兩只倒霉的火雞，已經被五花大綁，和其他貨物一起被扔在一頭野牛的背上，牛背晃晃悠悠，火雞咕咕叫著，像是抗議自己的悲慘命運。
兩個小時的路程，隊伍穿越了濕地的泥濘小徑，踩著濕軟的地面，蚊子嗡嗡作響，像是在開一場送行會。終于，他們抵達了卡霍基亞。這地方壓根兒分不清城市和郊外的界限，沒有舊世界的城墻、城門、護城河，連個像樣的崗哨都沒有，活像個敞開大門的大雜院。越往前走，土房越密集，低矮的泥墻和草頂在晨光下泛著土黃的光澤，像是隨意堆砌的積木。房與房之間，狹窄的土路蜿蜒，地上散落著玉米殼、魚骨和破陶片，空氣中彌漫著烤肉、汗水和泥土的混合味兒。遠處的土丘祭壇高聳入云，頂端覆蓋著稀疏的草皮，像是一頂頂巨大的綠帽子，在晨霧中顯得既莊嚴又荒涼。
沿途的卡霍基亞本地人對這群突然闖入的陌生人反應各異。有些好事者停下腳步，瞪大眼睛打量著李漓的隊伍，像是看一群從天而降的外星人。他們盯著那些閃亮的鐵刀和鐵矛，眼中滿是好奇，竊竊私語，估計在猜這些“怪人”是不是從月亮上掉下來的。尤其是那十幾頭馴服的野牛，慢悠悠地跟在隊伍后面，背上馱著貨物，牛鼻子里噴著粗氣，引得不少本地人圍觀。幾個小孩兒甚至跑過來，繞著野牛轉圈，嘴里喊著聽不懂的調調，像是發現了新玩具。更多的人卻對這支隊伍熟視無睹，低頭忙著自己的活兒——有的在編草籃，有的在曬魚干，有的在磨石器，節奏慢悠悠的，像是壓根兒沒把這群武裝到牙齒的家伙當回事兒。
比達班皺著眉，像一只嗅到不對勁的母鹿，鼻翼輕輕翕張：“真沒想到，卡霍基亞居然是這樣的。”她眼神從土培房的草檐一路拂過正在晾網、剖魚、磨石器的人們，最后停在遠處土丘那一抹灰綠上，“這就是自稱受到太陽神保護的人們？”她說到“太陽神”時唇角輕微一沉，像期待了一陣鼓角齊鳴，結果只見一地草席與玉米殼——滿眼市井，空無威儀。
“果然，這里沒有舊世界的城邦秩序！”赫利接上話，指背抹去額角汗珠，長劍在晨光里閃出一道細白的冷光，“連個崗哨都沒有，活像個沒人管的集市。”她說完，停半拍，又補了一句，“還是剛打過爛仗后散了攤的那種。”
“或許塔胡瓦沒撒謊。”蓓赫納茲瞇起眼，目光帶著沙漠人耐熱的慵懶，越過人群去量那幾座土丘的高度與坡度，“這里的酋長和祭司都被干掉了，現在估計是個無序社會。”她抬手啪地一聲拍死胳膊上一個嗡嗡不休的家伙，撇撇嘴，“這鬼地方熱得跟蒸籠似的，還沒個正經管事兒的。”她手心攤開，掌紋里一灘蚊血化開，像一枚壞掉的印章。
塔胡瓦與赫利并肩走，肩上羽飾在熱風里顫成一串彩浪：“早就跟你們說了，現在這兒沒酋長、沒祭司，人們各活各的。”她抬手沖一個挑著魚簍經過的本地男人揮了揮，像久居此處的熟人打招呼。那人瞥她一眼，嘴里咕噥幾句就走，腳下的碎貝與陶片被踩得“咔啦”作響——像一條不愿為任何權杖停下來的小河。
格雷蒂爾的焦躁則肉眼可見。他把圓盾往臂彎一扣，青筋在他手背上浮起來，胡子抖得像受驚的貓尾巴：“看著這些混蛋就來氣！我甚至不知道該揍誰！”他目光在攤販與土屋之間來回挑刺，像要從一堆草垛里挑出一桿長矛，“這地方亂成這樣，我們都不知道該找誰去算賬，怎么找回烏盧盧他們幾個！”
“你們要找人？”塔胡瓦忽然偏頭，眼里掠過一絲小心翼翼的光，“那個披著熊皮的姑娘？”她頓了頓，語氣平靜卻帶試探，“我可以帶你們去擄人為生的那些人聚集的地方。以前都是秋分才交易，現在沒人管舊規——只要有人來換，就會交易。也不知道你們要找的人有沒有被帶走……”
李漓的目光沉下去，像河面忽然壓來一片云影。汗珠沿頰骨滾落，在晨光里閃出一線薄金。他低聲道：“先帶我們去人販子打堆的地方看看。”嗓音不高，卻像壓住了一口鑄器時的火——不容置疑。
還沒等塔胡瓦應聲，凱阿瑟已經湊過來，手指在弓弦上撥出一聲短促的嗡響，眼睛亮得像剛磨過的石片：“什么是人販子？”