清晨的霧氣如一層薄紗，籠罩在安第斯高原的邊緣。東方山脊漸漸透出晨光，將整片山谷鍍上一層銀白色的光輝。空氣里彌漫著奇特的清冽氣息，既有鹽晶的微澀，又帶著泥土的濕潤，仿佛大地在吐納一段古老的秘密。
李漓的隊伍自昨夜的河畔拔營，沿蜿蜒山徑緩緩攀行。腳下是松軟的火山灰與碎石，每一步都伴著輕微的“沙沙”聲。輜重車由野牛低鳴著拉動，車輪碾出一道道淺淺的轍痕。走在最前列的霍庫拉妮，古銅色的肌膚在霧氣中泛著溫潤的光澤，貝殼項鏈輕輕碰撞，發出如浪花般清脆的聲響。她不時抬頭凝望遠方，仿佛憑借海洋的直覺，去聆聽這片高原的脈動。
翻過最后一個坡道，眼前的山谷豁然開朗。齊帕齊克——奇布查人的聚落，宛如嵌在山脈褶皺間的一幅巨大壁畫，赫然展現在眾人面前。它既不像歐洲的石砌城堡般森然，也不似瑪雅金字塔般神秘，而是由無數長屋、寬闊廣場和鹽礦洞口交織而成，仿佛大地用鹽與泥土孕育出的一座蜂巢。
長屋以茅草與泥磚筑成，屋頂低矮而寬闊，門前懸著彩色的棉布簾子，在山風中輕輕搖曳。廣場上，鹽塊堆積如小山，晶瑩的白鹽在陽光下閃爍，宛若雪嶺倒映在谷底。礦洞口裸露的白色巖壁如同傷痕般斑駁，深深切入山體，里面回蕩著斧鑿聲與低沉的歌謠，像是鹽礦在用古老的節奏歌唱。
李漓隨即下令在城外一片平坦草地上扎營。四周零星的喬木掛著晶瑩的晨露，微風拂過，葉片滴落的水珠映出清晨的光。戰士們迅速支起帳篷，很快，營地成形，篝火升起，煙霧裊裊，驅散了山谷間殘余的霧靄。
李漓帶著蓓赫納茲、赫利、格雷蒂爾、烏盧盧和阿涅賽幾人隨行，準備進城探訪。原本李漓打算帶上薩西爾——畢竟她是隊伍里唯一能說奇布查語的人。可當眾人整裝待發時，薩西爾卻縮在營地一角，雙臂緊緊抱著自己，像是要把心口的恐懼壓住。她的眼神躲閃不定，仿佛受驚的小鹿，隨時都會驚叫逃竄。
薩西爾聲音顫抖，低低地對李漓說：“我……我不想去任何城鎮。那里會有祭壇……我聽另一個已經死去的人告訴我，這座城里偶爾也有活祭……雖然很少……”說到活祭，她的喉嚨像被扼住，臉色泛白，似乎在耳邊已聽見那令人窒息的戰鼓與呼喊。
李漓沉默片刻，伸手輕輕搭在她的肩頭，語氣溫和而堅定：“那你就留在營地吧。這里確實比那里更安全。”
薩西爾咬住下唇，緩緩點了點頭。于是，李漓等人不得不在出發前，特意向薩西爾請教了幾句本地的常用語，以備不時之需。
走出營地前，李漓回頭看向負責留守的伊努克，語氣沉穩而謹慎：“守好營地，別輕易接觸城里人。記住，我們是外來者，先要弄清楚這地方的底細。”
伊努克咧嘴一笑，像是要緩和緊張的氣氛：“放心吧！咱們手里有鐵器，不主動去惹他們，就已經算夠客氣了。”
午間時分，李漓帶著幾名隨員踏入齊帕齊克的入口。熱鬧的喧囂迎面撲來，如同一股洶涌的浪潮。遠處的鹽礦巖壁在烈日下耀眼奪目，裸露的白色石層宛若巨大的水晶屏障，反射著刺目的光輝。礦口前人潮涌動：健壯的男人肩挑沉重的鹽塊，每一塊都方正如磚，表面泛著細密的晶瑩。汗水順著他們古銅色的肩背滑落，滴在鹽塊上，留下斑駁的咸痕。女人們背著裝滿鹽晶的藤籃，籃緣點綴著彩羽，步伐輕快而穩健。孩子們在鹽堆間追逐嬉戲，手里攥著削成小磚的鹽塊，堆砌出簡陋的“城堡”，笑聲清脆如鈴，偶爾鹽塊碎裂，散作一地白粉，在陽光下飛揚，宛如輕盈的雪花。