托戈拉領命，快步走去，拉開用木樁與藤蔓搭起的簡易營門。門軸“吱呀”一聲，晨風撲面而來，帶著高原的清冷。奇布查隊伍停在門外，保持著距離。他們的武器并未拔出，氣氛緊繃卻克制。終于，隊伍中走出兩人：一位滿頭白發的長者，拄著藤杖；另一位是妙齡少女，眼神清澈卻警惕。
那老者大約六十出頭，身形略顯佝僂，卻不減威嚴。他的皮膚古銅而粗糙，仿佛風化的巖石，被歲月與鹽塵雕刻得溝壑縱橫，整個人與高原鹽礦融為一體。頭上纏著一條繡有太陽紋樣的棉布頭巾，邊緣點綴幾顆綠寶石，在晨光下泛著幽幽光芒；肩上披著一襲寬大的羽毛披風，由鸚鵡與鵪鶉的彩羽編織，五彩斑斕如虹霓，卻因年歲而染上斑駁的暗痕。他步伐緩慢，卻帶著長老般的威儀，身上散發出奇恰酒的酸甜氣息與泥土的芬芳，讓人聯想到齊帕齊克的祭司與長者。
在老者身后，隨行的妙齡少女格外引人注目。大約十六七歲，正是花朵盛開的年紀，她的出現令人費解，卻又如晨曦里意外綻放的驚喜。她身姿修長而勻稱，宛如高原上挺拔的年輕喬木；皮膚光滑細膩，古銅色中透著健康的紅暈，仿佛是太陽親吻過的果實。長發如瀑布般垂至腰間，以彩羽與貝殼串點綴，隨晨風輕輕搖曳，發出細碎而清脆的叮當聲。她的面容精致純真，五官如玉石般細雕：杏眼清澈明亮，映照著好奇與羞澀；鼻梁高挺，唇瓣豐潤微抿，透出少女的矜持與嬌羞。少女身上裹著一襲織工精巧的棉布裙，布料柔軟光澤，上面繡著幾何化的太陽與月亮紋樣，裙邊綴著細小的黃金飾片，在晨光中閃爍，如同撒落在人間的星子。裙擺及膝，露出線條緊致的小腿，步履輕盈如鹿；腳上是藤編涼鞋，每一步都顯得靈巧而輕快。她未攜武器，只背著一個藤籃，籃中盛放著一堆鹽晶與幾件黃金飾品。她的目光不時掠向營地里的鐵器，帶著本能的畏懼，又摻雜難以掩飾的好奇，仿佛是一朵野花，被長老帶到風口浪尖，卻不知自己將卷入怎樣的命運與交易。
兩人緩緩走到李漓面前站定。還未等李漓開口自我介紹，奇布查老者便已先聲奪人。他的步伐緩慢而沉穩，仿佛每一步都帶著歲月的重量。走到營地中央時，他忽然猛然頓下藤杖，“咚”的一聲震得空氣似乎都顫動，聲響在清晨的寂靜中久久回蕩，如同戰鼓轟鳴，直擊眾人心弦。
老者昂起頭開口說話，聲音雖帶著蒼老的沙啞，卻洪亮渾厚，仿佛山風灌入深洞，攜著不可抗拒的威嚴與古老的力量。營地里的人不由得屏住呼吸，連篝火的火舌似乎都在那一刻定格。
薩西爾站在一旁翻譯，每吐出一句，她的神情就變得更復雜，從最初的平靜，到眉心緊蹙的遲疑，她的聲音顫抖著，卻仍舊努力保持清晰：“外來者，你們好！我是齊帕齊克的長老，穆納卡。湖神蘇阿指引我前來，不是為爭斗，而是為交易。昨夜，一群盜賊闖入圣湖，妄圖掠奪黃金！他們手中握著一把極其鋒利的斧子，能劈斷藤蔓，擊碎巖石，還砍死砍傷了我們的勇士。湖水被鮮血染紅！雖然我們最終擊退了他們，但那種斧子……太過強大！我們知道，這樣的神器，在你們手里還有更多。”
隨著話語繼續，穆納卡的手緩緩一揮，指向身旁的少女。
薩西爾繼續翻譯，她的神情終于徹底變成了難掩的震驚：“這是齊帕齊克大酋長的庶女，名叫巴楚埃。她美麗如晨露，純潔如白鹽，會織布，會煮酒，也懂得侍奉丈夫。大酋長愿將她獻給你們的首領，只求換取一把這樣的斧子！從此，齊帕齊克愿與外來者締結盟約，共守圣湖。另外，為示誠意，我們還愿意奉上五個奴隸，作為巴楚埃的嫁妝！此外，大酋長讓我帶來問候——你們若有什么合理需求，他會盡力滿足，只是，他還想知道：你們打算何時離開？”
這番話如石子投入湖水，激起營地中人心的陣陣漣漪。蓓赫納茲再也忍不住，低聲驚呼出聲，眼神里滿是難以置信。她雙臂緊緊環抱在胸前，仿佛要借此壓住胸腔中驟然涌起的憤懣，語氣銳利得像刀鋒劃過空氣：“真神在上！這些人的酋長是瘋了嗎？竟然要用親生女兒去換一把鐵斧子！還附贈五個奴隸！目的，竟只是為了早點把我們打發走！”</p>