就在郝度元離開膚施的第四天，拓跋猗盧點兵出征，他行兵當真如疾風烈火，七萬騎兵策馬高原，先后跨過奢延川、吐延川、永坪川、清平川、文安川、延水，直逼膚施城下。七百里的路程，他們六日竟就趕到了。周圍鐵弗人的斥候看到大軍，想要通報消息，竟然都跑不過鮮卑人的快馬。
等到郝度元得知大本營膚施被圍的消息，已經是在三日之后，他大驚失色，連忙帶主力試圖回援。而拓跋猗盧對此早有預料，他并不急于攻城，而是在包圍之后，將大部分兵力置于南川，以逸待勞地等待郝度元部。
雙方遭遇在湫沿山，郝度元以兩萬人倉皇結陣，而拓跋鮮卑不暇飲食，即以萬騎交替沖陣。此時西北風烈，寒風撲打到臉上如刀割一般，鮮卑人順風放箭，萬箭如蝗飛入鐵弗陣中。
鮮卑人又分騎兵包抄側翼，鐵弗人不甘示弱也張翼抵抗，兩軍交錯，如長龍糾纏，殺聲震天動地。但鮮卑人到底占盡上風，不過一個時辰，鐵弗兩翼都被擊潰了，戰場遂變成一場屠殺。郝度元倉皇率眾南逃，但大部分部眾如薛干休、叱干銘等人為鮮卑人砍殺，小部分部屬如沮渠遮、多蘭剎等人逃出升天。辛苦十數年整合的部眾，可謂是一朝喪盡。
郝度元僅帶著千余人南逃后，拓跋猗盧再調轉頭來攻打膚施。留守膚施的鐵弗余眾擁護郝度元之子郝瑰竭力抵抗，但寡不敵眾，膚施城也在三月陷落。
經此一戰，朔方已然易主，拓跋猗盧率軍抵達美稷，在這座昔日的南匈奴單于庭中置酒高歌。自黃龍山以北，向西到黃河，向北至為青草所覆蓋的陰山山脈，各部落紛紛向拓跋猗盧奉獻貢物，承認拓跋鮮卑是當之無愧的漠南霸主。
慘敗之下的郝度元等鐵弗人，只能局促在拓跋鮮卑與晉朝之間，狹小逼仄的黃龍山山脈（梁山別稱）中茍且偷生。在世人看來，這個內外交困的失敗者很快就會如同他的兄長一樣，迅速邁向死亡的懷抱。
而這段時間，劉羨一直在和鮮卑人打交道，他在夏陽開放了互市，能夠第一時間從鮮卑人口中打聽消息。得知拓跋猗盧大獲全勝的消息后，他就意識到這是一件影響深遠的大事，很可能對使整個關西的邊防產生巨大的壓力。他當即寫了兩封奏疏，一封上報征西軍司，一封上報給東宮。
信中所寫的內容大同小異：
據查已知，拓跋鮮卑已先后攻滅劉訓兜、郝度元兩鐵弗大國，雜胡聞而喪膽，諸部曉而驚心，致使昔日征戰不止的千里朔方，如今已盡歸拓跋鮮卑所有。半年之間，拓跋鮮卑拓地千里，需得數年在朔方穩固統治，當遵守兩國和約，無暇南顧。
但朔方無主已有百年，雜胡繁衍，日升而作，日落而息，放蕩隨意，任爾東西，難受鮮卑約束。依在下所見，假以時日，必有千萬胡人南逃國境。這些胡人既不受鮮卑約束，自也難受朝廷約束，散居西疆，稍有用心人調撥，和本地胡人相互串聯，便會如干柴聚火，順風而漲，繼而一發不可收拾。
國家應早做對策，將這些人嚴加看管，或遠遷并州，或遣還鮮卑，并增加邊防兵士，恩威并施。不然，或將重現武帝時期的涼州亂事。
孫秀再次收到劉羨的報奏時，剛結束了靖室中為趙王司馬倫的禱罪。辛冉帶著信進入了靖室，看見趙王長史身上還穿著道士服，萎靡不振地斜躺在石床上，閉著眼張開嘴，讓身邊的侍女將葡萄一顆顆塞入他嘴里。
禱罪齋戒要求人兩天不能用膳，所以孫秀此時極為疲憊，辛冉很識趣地沒有把信遞給孫秀，而是站在一旁，把信展開了讀給他聽。
念完后，辛冉等了一會兒，見孫秀沒有反應，就追問道：“長史，對于這件事，您的意見是……”