在乾清宮暖閣內，雍正皇帝正專注地批閱著軍報，朱筆在“年羹堯”三字上停頓，留下了一個墨跡斑斑的痕跡。石飛揚跪在地上，故意讓膝蓋壓過金磚上雕刻的蟠龍浮雕，少年的急切中帶著一絲刻意的笨拙：“皇阿瑪，最近《貞觀政要》，見到太宗皇帝與魏征討論政事，孩兒突然感到惶恐。”
雍正放下筆，抬眼望向他，龍紋袖口輕輕掃過案上堆積的密折：“哦？我兒為何感到惶恐？”
“惶恐于自己的才疏學淺，擔心辜負了皇阿瑪的期望。”石飛揚低頭時，額前的碎發垂落，遮住了眼中一閃而過的銳利光芒，“如果能多得到朱師傅、張大人的教誨，再學習一些保衛國家的技能.”
他適時抬頭，目光清澈如琉璃映雪，“即使不能像圣祖爺那樣馳騁天下，也應當為皇阿瑪守護好這萬里江山。”
雍正突然大笑，笑聲洪亮，震得懸燈搖晃。
他起身扶起石飛揚，手掌按在他的肩頭，內力若有若無地探入：“好！好一個守護萬里江山！”
帝王的指尖觸碰到他肩骨凸起的地方，那是長年握劍磨出的繭子，卻被石飛揚用圣心訣化作練武之人的強壯肌理。
“傳旨！”雍正揮袖間，石青色云錦龍袍帶起香灰飛揚，“命朱軾每日辰時入值，張廷玉兼領上書房行走。允祿、允禧立刻整理箭囊，明日隨弘歷前往南苑！”
總管太監躬身應諾時，石飛揚瞥見他袖口露出的粘桿處暗紋，掌心天蠶絲悄然流轉。
“皇阿瑪最近總是批閱奏折到深夜三更，”石飛揚忽然指向雍正案頭的參茶，“太醫說西洋參性涼，不如換成孩兒讓人從江南尋來的蜜棗枸杞茶？”
他從袖中取出錦盒，打開時異香撲鼻，“這蜜棗產自揚州農戶，顆顆飽滿甘甜，正如皇阿瑪體恤民間疾苦的仁心。”
雍正目光微凝，忽然伸手輕拍他的臉頰：“我兒竟還記得朕說過‘治大國如烹小鮮’？”
石飛揚任那帶著朱砂味的手指掠過面龐，心中暗驚帝王對細節的掌控力，面上卻浮現出孺慕之色：“皇阿瑪的話，孩兒銘記在心。就像這蜜棗茶，需小火慢燉，方能品出真味。”暖閣外，三更鼓響。
石飛揚退出乾清宮時，見月華正照在九龍壁上，蟠龍在水中的倒影隨波晃動，宛如即將騰空的真龍。他摸出袖中蜜棗，指尖沾著方才分給小太監的碎末——那些人接過時感激的眼神，與丐幫弟子接討飯錢時并無二致。
“爺，夜風寒。”小太監遞上狐裘，石飛揚卻望著遠處宮墻下巡邏的粘桿處侍衛，想起涂燕飛墓前的紅梅。當他將蜜棗分給值夜的宮女時，忽然明白：這紫禁城的每一塊磚，都可能成為壓垮江湖的山；而他要做的，不是成為執刀人，而是握住刀柄的手。
不遠處，曾經暗殺過“額吉多”的粘桿處侍衛陳風，握著寫著“袖里乾坤”的烏金大折扇，挺立于寒風之中。現在，石飛揚認識陳風，而陳風卻辨認不出“額吉多”。
由此，石飛揚不由得意一笑。
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