崇禎十四年（1641年）八月十日，在皇帝和兵部的連番催促下，洪承疇最終抵受不住巨大的壓力，遂在寧遠誓師出發（比原有歷史時空推遲半個月），率軍向錦州推進。
八月十三日，大軍進抵松山。
當天夜里，洪承疇登上乳峰山觀察清軍大營，隨即命令明軍占領乳峰山，同時進兵東西石門。
明軍行動極為迅速，對駐守于錦州外圍的數萬清軍形成前后合圍態勢。
八月十七日，兩軍在東西石門爆發激戰。宣府總兵楊國柱率部沖鋒時，意外被清軍冷箭射中咽喉，當場墜馬身亡。
明軍攻勢為之一挫，但各部仍拼死向前，與清軍反復爭奪每一寸陣地。
就在兩軍激戰之際，錦州城里的祖大壽趁勢率軍出城向外沖殺。
清軍當即陷入到前后夾擊之中，設置的三道封鎖線被明軍連續沖開兩道，形勢一度危急萬分。
但清軍主帥多爾袞反應迅速，立即補防，抽調大批巴牙喇精兵填充缺口，將祖大壽所部又給堵了回去，不得不再次退回錦州城。
八月二十三日，清軍進攻明軍乳峰山西營，試圖扭轉被動局面，但被明軍火銃齊射擊退。
八月二十四日，但因清軍依托壕壘死守，最終受挫退回。
八月三十日，兩軍再戰西石門，明軍攻勢被清軍騎兵側擊沖散，傷亡千余，被迫后撤。
九月一日，明軍重整旗鼓，再次出擊，以車營火器壓制清軍陣線，步卒隨后突進，斬首三百余級，獲得小勝。
大戰爆發以來，明軍展現出難得的韌性和勇氣，對清軍大陣反復沖殺，即使傷亡慘重，隊形被打亂，但在各級將校的組織下，重新進行編組整隊，再次發起進攻。
清軍鑲藍旗、鑲紅旗、正白旗在明軍的持續攻擊下傷亡驟然增加，一度讓主帥多爾袞產生信心動搖，準備撤兵北返。
但在濟爾哈朗的勸阻下，多爾袞終是穩住了戰線，與內外兩層的明軍繼續對峙相持。
一時間，整個戰場上形成了僵局。
明清雙方的陣線像兩條互相咬合的巨蟒，誰也無法吞噬對方。
從錦州城頭飄揚的明旗，到松山腳下堆積的尸山，再到杏山方向不斷傳來的炮聲，數十里范圍內硝煙彌漫。
夕陽將天空染成血色，無數的人仍在陣前廝殺，他們的吶喊聲、兵器碰撞聲、瀕死者的呻吟聲交織在一起，在關外的曠野上久久回蕩。
九月二日，辰時，晨霧像一匹濕漉漉的灰布，將筆架山裹得密不透風。
前屯副將佟瀚邦站在一座高高的瞭望臺上，左手按著腰刀，右手搭在眉骨上，向西邊的陸地上望去。
霧靄中隱約可見兩側碧波的海水，但更遠處的戰場卻被濃霧吞噬，只有偶爾傳來的炮聲像悶雷般滾過，震得瞭望臺的木柱微微發顫。
“大人，喝口熱茶暖暖身子吧。”家丁捧著個粗瓷碗走上前來，碗沿還沾著茶漬。
佟瀚邦接過茶碗，溫熱的水汽模糊了他眼角的皺紋。
這位前屯副將今年三十有六，臉上刻滿了風霜，左手無名指缺了半截。
那是崇禎四年，在廣寧城下被清虜甲兵垂死之中一口咬掉的。
他呷了口茶，目光掃過臺下連綿的糧倉，喉結忍不住動了動。
筆架山確實像支倒扣的筆架，三座小山峰之間的洼地被辟成了囤積糧草的營地。
此刻，十幾座糧倉像蟄伏的巨獸臥在山坳里，每座糧倉都有兩丈來高，用粗壯的松木搭成骨架，外面糊著厚厚的黃泥以防火。
糧倉之間的空地上，五萬多捆戰馬草料堆成了一座座小山，草料的清香混著海水的咸腥味，在潮濕的空氣里彌漫。